전쟁터 위성 사진이 사라진다

Planet Labs가 중동 지역 위성 이미지 공개를 중단했다. 상업 위성 회사가 전쟁 보도와 정보 공개를 좌우하는 시대, 우리는 무엇을 놓치고 있을까?

하루 400장씩 찍던 카메라가 멈췄다

지구 전체를 매일 촬영하는 회사가 있다. Planet Labs는 수백 대의 소형 위성으로 지구상 모든 육지를 하루 최소 1번씩 찍어왔다. 그런데 이 회사가 금요일, 중동 일부 지역의 위성 사진 공개를 중단한다고 발표했다.

전쟁이 시작된 지 2주째. 그동안 언론사, 연구소, NGO들이 전쟁 상황을 파악하는 데 의존해온 '하늘의 눈'이 감겼다.

Planet Labs의 고객층을 보면 이 결정의 무게가 느껴진다. 농업, 산림, 에너지 기업 같은 상업 고객부터 대학, 싱크탱크, 언론사까지. 그리고 미군과 정보기관이라는 '특별한' 고객도 있다.

회사는 구체적인 이유를 밝히지 않았다. 하지만 상업 위성 회사들이 직면한 딜레마는 명확하다. 공개된 정보가 군사 작전에 영향을 줄 수 있고, 민간인 안전을 위험에 빠뜨릴 수도 있다. 반면 투명성과 언론의 알 권리는 민주주의의 기본이다.

20년 전만 해도 위성 사진은 정부만 가질 수 있는 '국가 기밀'이었다. 지금은 민간 기업이 정부보다 더 많은, 더 선명한 사진을 찍는다. Planet Labs 외에도 Maxar, BlackSky 같은 회사들이 실시간으로 지구를 감시한다.

문제는 이들이 '무엇을 보여주고, 무엇을 숨길지' 결정할 권한도 갖게 됐다는 점이다. 정부의 검열은 비판받지만, 기업의 '자율 규제'는 어떨까? 더 투명할까, 더 위험할까?

우크라이나 전쟁 때는 오히려 서구 위성 회사들이 러시아군 동향을 적극 공개했다. 중동에서는 다른 기준을 적용하는 건 아닐까?