샘 알트먼, 드디어 증인석에 서다

"자선단체를 훔칠 수는 없죠. 하지만 머스크는 그것을 두 번 죽이려 했습니다."

2주 동안 증인들의 입에서 '거짓말쟁이'라는 단어가 반복해서 나왔다. 그 단어의 주인공이 마침내 직접 증인석에 앉았다. 샘 알트먼이었다.

법정에서 만난 두 얼굴의 알트먼

OpenAI CEO 샘 알트먼은 재판 내내 '세인트루이스 출신의 순박한 청년' 모드를 유지했다고 현장을 취재한 기자들은 전했다. 자신에게 쏟아지는 비난에 당혹스러워하는 남자의 인상. 증언을 마치고 증거 자료 바인더를 한 아름 안고 증인석을 내려오는 그의 모습은, 적어도 외형상으로는, 억울한 피해자에 가까웠다.

그러나 법정 밖의 맥락은 다르다. 이 소송의 핵심은 일론 머스크가 OpenAI와 알트먼을 상대로 제기한 소송으로, 머스크 측은 알트먼이 OpenAI를 비영리 자선단체에서 영리 기업으로 전환하는 과정에서 창립 정신을 배신했다고 주장한다. 반면 알트먼 측은 머스크야말로 자신의 이익을 위해 OpenAI를 흔들려 했다고 맞선다.

알트먼의 변호인 윌리엄 새빗이 마지막으로 던진 질문, "자선단체를 빼앗겼다는 비난을 받는 기분이 어떤가요?"에 알트먼은 이렇게 답했다. "우리가 엄청난 노력으로 만들어낸 이 거대한 자선단체를 훔칠 수 없다는 건 저도 동의합니다. 머스크 씨는 그것을 죽이려 했죠. 두 번이나요."

왜 지금, 이 재판이 중요한가

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이 소송은 단순한 두 억만장자의 개인적 다툼이 아니다. 그 중심에는 수십조 원 규모로 성장한 AI 기업의 지배구조 문제가 있다.

OpenAI는 원래 인류 전체의 이익을 위한 비영리 AI 연구소로 출발했다. 머스크는 공동 창업자 중 한 명이었고, 초기 자금 조달에도 기여했다. 그러나 마이크로소프트의 대규모 투자 유치와 ChatGPT의 폭발적 성장 이후, OpenAI는 영리 구조로의 전환을 본격화했다. 머스크는 이 과정이 창립 당시의 약속을 어긴 것이라고 주장한다.

흥미로운 건 타이밍이다. 머스크는 OpenAI를 나온 이후 직접 xAI를 설립하고 Grok이라는 AI 모델을 출시했다. 즉, 그는 지금 OpenAI의 직접 경쟁자다. 법적 분쟁이 경쟁 전략의 연장선일 수 있다는 시각이 실리콘밸리 안팎에서 나오는 이유다.

이해관계자들의 엇갈린 시선

OpenAI 내부 직원들에게 이 재판은 불안한 구경거리다. 회사의 영리 전환 여부, 지배구조의 정당성이 법정에서 공개적으로 다퉈지는 동안, 그들이 쌓아온 기술과 조직의 미래도 불확실성 속에 놓인다.

투자자 입장은 더 복잡하다. 마이크로소프트를 비롯해 OpenAI에 수십억 달러를 베팅한 기관들은 이 소송이 영리 전환을 법적으로 가로막을 가능성을 예의주시하고 있다. 반대로 머스크를 지지하는 측에서는 AI 기업의 공익적 책임을 법적으로 확립할 기회로 본다.

일반 사용자들에게 이 재판의 결과는 더 실질적인 영향을 미칠 수 있다. OpenAI가 영리 기업으로 완전히 전환될 경우, 지금까지 비영리 미션 아래 유지되던 일부 서비스 정책이나 가격 구조가 바뀔 가능성이 있다.