9개월간의 우주 표류: 보잉 스타라이너, 왜 우주비행사들을 귀환시키지 못했나

2024년 6월, 보잉의 새로운 우주선 에 탑승해 국제우주정거장(ISS)으로 향했던 NASA 소속 우주비행사 2명이 결국 경쟁사인 스페이스X의 우주선을 타고 지구로 돌아와야만 했다. 당초 1~2주로 예정됐던 임무는 우주선 결함으로 간의 긴 기다림으로 변했고, 이 사건은 NASA의 상업용 유인 우주선 프로그램에 심각한 질문을 던지고 있다.

성공과 불안이 교차한 첫 비행

10년이 넘는 개발과 연기 끝에, 는 2024년 6월, 베테랑 우주비행사 부치 윌모어와 수니 윌리엄스를 태우고 첫 유인 시험 비행에 나섰다. 모든 것이 순조로워 보였지만, 발사 후 우주정거장으로 향하는 동안 심각한 문제들이 발생하기 시작했다. 기체 곳곳에서 끈질긴 헬륨 누출이 발견됐고, 우주선의 자세를 제어하는 여러 개의 기동 추진기(thruster)가 과열로 작동을 멈췄다.

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특히 우주정거장 도킹을 위해 접근하는 과정에서는 사령관 윌모어가 잠시 우주선 제어 능력을 상실하는 아찔한 순간도 있었다. 지상 관제팀의 노력으로 대부분의 추진기 기능이 회복되어 간신히 도킹에는 성공했지만, 문제는 여기서 끝나지 않았다.

돌아올 수 없었던 9개월, 그리고 스페이스X의 구조

초기 임무를 마친 후, 관계자들은 스타라이너의 결함이 너무 심각해 우주비행사들을 태우고 지구로 귀환하기에는 위험 부담이 크다고 판단했다. 결국 윌모어와 윌리엄스는 우주정거장에 발이 묶였고, 이들의 체류 기간은 예상보다 훨씬 긴 9개월로 늘어났다.

결국 는 보잉의 경쟁사인 에 손을 내밀었다. 두 우주비행사는 지난 2025년 3월, 캡슐을 타고 무사히 지구로 귀환했다. 한편, NASA 안전 자문 위원회는 이번 사태 동안 문제의 심각성에 대한 불확실성이 NASA 내부 인력들에게도 제대로 공유되지 않았다고 지적했다.