완벽하지 않아도 괜찮다—스타십 V3의 첫 비행

폭발로 끝났다. 그런데 스페이스X 직원들은 환호했다.

2026년 5월 22일 오후 5시 30분(현지시각), 텍사스주 스타베이스에서 407피트(약 124미터) 높이의 스타십 V3가 하늘로 솟아올랐다. 역사상 가장 강력한 로켓이라는 수식어를 달고. 몇 분 후 상단 우주선이 슈퍼헤비 부스터에서 분리되어 궤도에 진입했고, 발사 약 1시간 만에 인도양에 시뮬레이션 착수를 완료했다. 계획대로 폭발하며 임무를 마쳤다.

하지만 부스터는 달랐다. 멕시코만 상공에서 엔진이 제대로 재점화되지 않았고, 부스터는 통제를 잃은 채 바다로 추락했다. 우주선 역시 6개 랩터 엔진 중 하나가 상승 도중 꺼졌다. 완벽한 비행은 아니었다.

그럼에도 스페이스X가 이번 발사를 성공으로 평가하는 이유가 있다.

'절반의 성공'이 왜 중요한가

스타십 V3는 스페이스X가 수개월간 개발해온 업그레이드 버전이다. 3세대 랩터 엔진을 탑재해 추력이 높아졌고 설계가 단순화됐다. 빠른 이륙과 발사탑의 기계팔 포획(캐치)을 더 쉽게 하는 구조로 개선됐다. 이번 발사는 그 하드웨어를 실전에서 처음 검증하는 자리였다.

성과도 있었다. 스타십은 스타링크 위성 시뮬레이터 20기와 외부 영상 촬영용 실제 스타링크 위성 2기를 모두 성공적으로 배치했다. 스타베이스에 새로 건설된 발사 패드도 첫 운용에서 기능을 확인했다.

스페이스X는 이 발사를 2025년 10월 이후 약 7개월 만에 진행했다. 그 사이 업그레이드된 부스터 중 하나가 2025년 11월 지상 테스트 중 폭발했고, 발사 전날에는 발사탑 유압 핀이 수축하지 않아 하루 연기되기도 했다. 순탄치 않은 과정이었다.

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IPO 직전, 왜 지금인가

이번 발사의 타이밍은 우연이 아니다.

스페이스X는 이번 주 IPO 신청서를 공개했다. 6월 중순 나스닥 상장이 예정되어 있으며, 이번 공모로 약 750억 달러(약 103조원)를 조달할 계획이다. 이 자금은 스타십 추가 개발, 일론 머스크의 AI 기업 xAI 관련 부채 상환, 소셜미디어 플랫폼 X의 부채 일부 해소에 사용될 것으로 알려졌다.

즉, 이번 발사는 마지막으로 주가 반응 없이 진행된 스타십 시험 발사일 가능성이 높다. 상장 이후에는 발사 성공 여부가 곧장 주가에 반영된다. 기술 실험이 투자자 심리와 직결되는 구조가 만들어지는 것이다.

스타십이 스페이스X에서 갖는 무게감도 이 맥락에서 읽힌다. 현재 스페이스X에서 수익을 내는 사업부는 스타링크 하나뿐이다. 차세대 스타링크 위성은 스타십으로만 운반 가능한 크기로 설계되고 있다. 스타십이 안정적으로 운용되지 않으면, 스타링크의 성장도 막힌다. NASA의 달 착륙 임무, 궁극적으로는 화성 유인 탐사까지—스타십은 스페이스X의 모든 미래 계획이 통과해야 하는 병목이다.

이해관계자들의 엇갈린 시선

NASA 입장에서 이번 발사는 불안과 기대가 공존한다. 아르테미스 달 착륙 프로그램의 유인 착륙선으로 스타십이 지정되어 있는 상황에서, 부스터 회수 실패는 운용 신뢰성에 대한 질문을 다시 꺼내 든다. NASA는 스페이스X 외에 대안이 없다는 점에서 이 불확실성을 감수할 수밖에 없는 처지다.

투자자들에게 이번 발사는 양날의 검이다. 위성 배치 성공은 스타링크 사업 확장 가능성을 보여줬다. 하지만 부스터 손실은 비용 구조 문제를 드러낸다. 완전 재사용 가능한 로켓이라는 스타십의 핵심 가치 제안—발사 비용을 현재의 수분의 일로 낮추겠다는—은 부스터를 매번 회수해야 실현된다.

경쟁사인 ULA(유나이티드 론치 얼라이언스)나 로켓랩 같은 기업들은 스페이스X가 완전 재사용 체계를 완성하기 전까지 시간을 벌 수 있다. 반면 블루오리진은 자체 대형 로켓 뉴 글렌 개발을 이어가고 있어, 스타십의 기술적 지연이 길어질수록 경쟁 구도가 달라질 수 있다.