구독의 벽 뒤에 숨은 미디어의 미래

파이낸셜타임스가 "세계의 분열 이후 현실"이라는 제목의 기사를 페이월 뒤에 숨겨두었다. 월 75달러의 구독료를 내야만 읽을 수 있는 이 기사는 현재 뉴스 산업이 직면한 역설을 보여준다. 가장 중요한 정보일수록 더 높은 벽 뒤에 있다는 것이다.

구독 모델의 성공과 그림자

파이낸셜타임스는 구독 모델의 성공 사례로 꼽힌다. 100만 명 이상의 유료 구독자를 확보하며 광고 의존도를 낮춰왔다. 하지만 이런 성공이 만들어내는 부작용도 만만치 않다. 양질의 저널리즘이 경제적 여유가 있는 독자들만의 특권이 되고 있는 것이다.

국내 언론사들도 비슷한 고민에 빠져있다. 조선일보, 중앙일보, 한겨레 등이 유료 구독 서비스를 강화하고 있지만, 구독료 부담으로 인한 독자층 축소는 피할 수 없는 현실이다. 특히 젊은 세대일수록 뉴스에 돈을 지불하는 것을 꺼려하는 경향이 뚜렷하다.

정보 불평등의 심화

문제는 단순히 뉴스를 읽지 못하는 것에 그치지 않는다. 경제적 여건에 따라 접근할 수 있는 정보의 질과 양이 달라지면서, 새로운 형태의 불평등이 생겨나고 있다. 유료 구독자들은 심층 분석과 전문가 의견에 접근할 수 있지만, 그렇지 못한 사람들은 피상적인 정보나 가짜뉴스에 노출될 위험이 높아진다.

파이낸셜타임스의 구독 옵션을 보면 이런 격차가 더욱 선명해진다. 월 4.99달러의 기본 요금제부터 75달러의 프리미엄까지, 지불 능력에 따라 받을 수 있는 정보의 수준이 달라진다. 이는 민주주의의 기본 전제인 '정보에 대한 평등한 접근'을 흔들고 있다.

생존을 위한 선택

그렇다고 언론사를 비난하기만 할 수는 없다. 디지털 전환 과정에서 광고 수익이 급감한 상황에서 구독 모델은 거의 유일한 생존 전략이다. 뉴욕타임스가 1000만 명의 구독자를 확보하며 흑자를 기록하고, 워싱턴포스트가 아마존의 지원을 받으며 디지털 혁신을 이뤄낸 것도 이런 맥락에서다.

국내에서도 한국경제가 구독자 20만 명을 돌파하며 안정적인 수익 구조를 만들어가고 있다. 하지만 이런 성공이 소수 언론사에만 국한될 가능성이 높다. 결국 몇몇 대형 언론사만 살아남는 '승자독식' 구조가 굳어질 수 있다는 우려가 나온다.