희토류 가격 급등, 한국 기업들의 '숨겨진 비용' 폭탄

희토류 가격이 MP Materials 최저가격선을 돌파하며 급등. 삼성, LG 등 한국 기업들의 제조비용 상승 불가피. 중국 의존도 심화 우려

당신이 쓰는 스마트폰, 전기차, 에어컨에 들어가는 '보이지 않는 원료'의 가격이 치솟고 있다. 희토류다.

갑자기 뛴 희토류, 무슨 일인가

희토류 가격이 미국 최대 생산업체 MP Materials가 설정한 최저가격선(price floor)을 뚫고 급등했다고 로이터가 보도했다. 구체적인 상승률은 공개되지 않았지만, 업계는 "상당한 수준"이라고 입을 모은다.

MP Materials는 미국 캘리포니아 마운틴패스 광산을 운영하는 회사로, 중국 밖에서 가장 큰 희토류 생산업체다. 이 회사가 설정한 가격 하한선이 무너졌다는 것은 시장 수급에 근본적 변화가 일어났다는 신호다.

희토류는 네오디뮴, 디스프로슘 등 17개 원소를 통칭한다. 스마트폰 진동모터, 전기차 모터, 풍력발전기에 필수적이지만 매장량이 제한적이고 정제 과정이 복잡하다.

희토류 가격 급등이 한국 제조업체들에게 직격탄이 되고 있다. 삼성전자, LG전자 같은 가전업체부터 현대차, 기아 같은 자동차 회사까지, 희토류 없이는 제품을 만들 수 없다.

특히 전기차 시장에서 경쟁이 치열해지는 상황에서 원자재비 상승은 치명적이다. 전기차 모터 하나에 들어가는 희토류는 2-3kg. 중형 전기차 기준으로 희토류 비용만 200-300만원 수준이다.

삼성SDI, LG에너지솔루션 같은 배터리 업체들도 마찬가지다. 배터리 양극재에 사용되는 희토류 가격이 오르면 전체 배터리 가격이 덩달아 오른다.

문제는 대안이 마땅치 않다는 점이다. 희토류는 특유의 자기적 성질 때문에 다른 원소로 완전히 대체하기 어렵다. 결국 가격 상승분을 고스란히 떠안거나 소비자에게 전가할 수밖에 없다.

희토류 시장에서 중국의 지배력은 압도적이다. 전 세계 희토류 생산량의 60%, 정제 능력의 85%를 중국이 차지한다. 한국 기업들이 중국 의존도를 줄이려 해도 현실적 한계가 크다.

중국은 과거에도 희토류를 외교적 압박 수단으로 활용한 바 있다. 2010년 센카쿠 열도(중국명 댜오위다오) 분쟁 당시 일본에 대한 희토류 수출을 중단했고, 최근에는 희토류 가공 기술의 해외 이전을 금지하는 법안을 통과시켰다.

MP Materials 같은 서방 업체들이 생산량을 늘리려 하지만 중국의 규모를 따라잡기에는 시간이 필요하다. 광산 개발부터 정제 시설 구축까지 5-10년이 소요되기 때문이다.