AI 시대에 인문학이 더 중요해진 이유

1964년. 미국 인문학위원회가 발표한 보고서는 충격적인 진단으로 시작됐다. "최근 몇 년간 인문학이라 불리는 지적 활동 분야의 상황에 대한 우려가 계속 표출되고 있다." 200여 페이지에 달하는 이 보고서가 제시한 문제들은 놀랍도록 익숙하다. 부족한 연구비, 대학원생 지원 부족, 일자리 부족, 과학과 수학만 중시하는 교육 시스템.

60년이 지난 지금, 우리는 여전히 같은 이야기를 하고 있다. 그런데 흥미로운 역설이 일어나고 있다. ChatGPT와 같은 AI가 등장하면서, 오히려 인간만이 할 수 있는 일의 가치가 더욱 부각되고 있는 것이다.

반복되는 위기론의 진실

애틀랜틱의 타일러 오스틴 하퍼가 지적했듯이, "인문학의 위기"는 21세기만의 새로운 현상이 아니다. 이는 수십 년간 지속된 구조적 문제의 최신 버전일 뿐이다. 1964년 보고서가 제기한 우려들을 보면, 현재 한국 대학가에서 벌어지는 상황과 놀랍도록 유사하다.

국내 주요 대학들의 인문학과 정원은 지속적으로 줄어들고 있다. 서울대, 연세대, 고려대 등 주요 대학들도 예외가 아니다. 학생들은 취업에 직접적으로 도움이 되는 경영학이나 공학을 선호한다. 부모들 역시 "철학과를 나와서 뭘 하겠느냐"며 자녀들을 다른 전공으로 유도한다.

하지만 이런 현상을 단순히 "실용주의"로만 설명할 수 있을까?

AI가 바꾸는 인문학의 의미

버지니아 디그넘이 새 저서 『AI 패러독스』에서 제시한 관점은 흥미롭다. AI의 한계가 오히려 인간 지능의 독특함을 부각시킨다는 것이다. AI는 방대한 데이터를 처리하고 패턴을 찾아내는 데 탁월하지만, 맥락을 이해하고 의미를 부여하며 가치 판단을 내리는 일은 여전히 인간의 영역이다.

예를 들어, AI는 셰익스피어의 모든 작품을 분석해 새로운 소네트를 만들어낼 수 있다. 하지만 그 소네트가 왜 아름다운지, 인간의 마음을 왜 움직이는지는 설명하지 못한다. 이런 "왜"의 질문이야말로 인문학이 다루는 핵심 영역이다.

네이버나 카카오 같은 국내 IT 기업들도 이미 이런 변화를 감지하고 있다. 단순한 기술 개발을 넘어 사용자 경험과 콘텐츠의 질을 높이기 위해 인문학 전공자들을 적극 채용하고 있다. 기술이 발달할수록 "인간다움"이 더욱 중요해지는 역설적 상황이다.

교육의 근본적 질문

한국 사회가 직면한 더 큰 문제는 교육의 목적에 대한 혼란이다. 교육을 단순히 "좋은 직장을 구하기 위한 수단"으로만 바라보는 시각이 팽배하다. 하지만 진정한 교육의 목적은 비판적 사고능력을 기르고, 복잡한 세상을 이해하며, 의미 있는 삶을 살아갈 능력을 키우는 것 아닐까?

샐리 젠킨스가 『애틀랜틱』에서 언급한 것처럼, 좋은 글쓰기의 핵심은 "독자로 하여금 이미 결과를 알고 있는 이야기에도 긴장감을 느끼게 하는 것"이다. 이런 능력은 단순한 기술이 아니라, 인간 심리와 감정에 대한 깊은 이해에서 나온다.

다른 문화권의 시각

흥미롭게도, 서구 사회에서는 인문학에 대한 인식이 조금 다르다. 미국의 리버럴 아츠 교육이나 영국의 옥스퍼드, 케임브리지 시스템은 여전히 인문학적 소양을 중시한다. 실리콘밸리의 많은 CEO들이 인문학 출신인 것도 우연이 아니다.

반면 한국을 비롯한 동아시아 사회는 상대적으로 "실용성"을 더 중시하는 경향이 있다. 이는 급속한 경제 발전 과정에서 형성된 문화적 특성이기도 하다. 하지만 이제 경제적 여유가 생긴 만큼, 삶의 질과 의미에 대한 관심도 높아지고 있다.