잠 못 드는 밤, 뇌는 1년 더 늙는다: 수면 습관 뇌 노화의 상관관계

단순히 피곤한 수준이 아니다. 수면의 질이 낮으면 실제 나이보다 뇌가 더 빨리 늙을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 스웨덴 카롤린스카 연구소의 애비게일 도브 박사팀은 부적절한 수면 습관이 뇌 노화를 가속화하며, 그 핵심 기전으로 체내 '염증'을 지목했다.

수면 습관 뇌 노화: 27,500명의 데이터가 말하는 진실

연구팀은 UK 바이오뱅크에 등록된 중장년층 약 27,500명(평균 연령 54.7세)의 데이터를 분석했다. 9년간의 추적 관찰 후 MRI 촬영과 머신러닝 모델을 통해 이들의 '생물학적 뇌 나이'를 추정했다. 수면 패턴은 수면 시간, 불면증 여부, 코골이, 낮 시간의 졸음, 크로노타입(아침형/저녁형) 등 다섯 가지 요소를 기준으로 평가되었다.

분석 결과, 건강한 수면 점수가 1점 낮아질 때마다 뇌 나이는 실제 나이보다 약 6개월 더 높게 측정되었다. 특히 수면의 질이 가장 낮은 그룹은 건강한 그룹에 비해 뇌가 약 1년 더 늙은 것으로 나타났다. 연구에 따르면 응답자의 41.2%만이 건강한 수면을 취하고 있었으며, 3.3%는 매우 불량한 수면 패턴을 보였다.

염증과 노폐물이 뇌 건강을 위협한다

연구팀은 이러한 현상의 원인으로 '만성 염증'을 꼽았다. 매개 분석 결과, 염증 수치는 수면 패턴과 뇌 노화 사이의 연관성을 약 7~10% 정도 설명하는 것으로 확인되었다. 올빼미형 생활이나 코골이는 체내 염증 수치를 높이고, 이는 곧 신경 세포 손상으로 이어진다.

또한 수면 중 뇌의 노폐물을 제거하는 글림파틱 시스템의 기능 저하도 문제로 지적되었다. 수면이 부족하거나 질이 떨어지면 뇌 속 독성 물질이 제대로 배출되지 않아 장기적으로 인지 기능에 악영향을 미치고 심혈관 건강까지 악화시킬 수 있다는 분석이다.