죽음을 거부하는 사람들, 바이탈리스트의 극단적 장수 실험

120년을 사는 것도 모자라, 아예 죽지 않겠다고 선언한 사람들이 있다. 이들은 죽음을 자연스러운 현상이 아닌 '해결해야 할 문제'로 본다.

지난 4월 캘리포니아 버클리에서 열린 바이탈 베이 서밋에는 죽음과의 전쟁을 선포한 이들이 모였다. 3일간 진행된 이 행사는 약물 규제부터 냉동보존술까지, 죽음을 막기 위한 모든 수단을 논의하는 자리였다.

죽음은 '잘못된 것'이라는 철학

네이선 청과 아담 그리스가 몇 년 전 시작한 바이탈리즘 운동은 기존 장수 연구와는 차원이 다르다. 단순히 건강하게 오래 사는 것이 아니라, 죽음 자체를 완전히 정복하겠다는 것이다.

일반적인 장수 연구자들이 80-100년의 건강수명 연장에 집중한다면, 바이탈리스트들은 무한 생명을 목표로 한다. 이들에게 죽음은 받아들여야 할 자연 현상이 아니라, 인류가 반드시 극복해야 할 '잘못된 것'이다.

바이탈리스트 운동의 핵심은 완전한 헌신이다. 이들은 죽음 정복이 인류 최우선 과제라고 믿으며, 이를 위해 삶의 모든 것을 걸어야 한다고 주장한다.

과학과 철학 사이의 줄타기

바이탈리스트들의 주장이 허황되기만 한 것은 아니다. 실제로 노화 연구 분야에서는 의미 있는 진전이 이어지고 있다. 텔로미어 연장, 세포 재생 기술, 유전자 치료 등이 실험실에서 성과를 보이고 있다.

하지만 과학계 내부에서도 의견이 갈린다. 일부는 노화를 늦추는 것과 죽음을 완전히 없애는 것은 전혀 다른 차원의 문제라고 지적한다. 현재 기술로는 수명을 20-30년 연장하는 것도 쉽지 않은 상황에서, 무한 생명을 논하는 것은 시기상조라는 것이다.

그럼에도 바이탈리스트들은 확신에 차 있다. 이들은 과학 기술의 발전 속도가 기하급수적으로 빨라지고 있으며, 죽음 정복도 결국 시간 문제라고 본다.

사회가 준비되지 않은 혁명

만약 바이탈리스트들의 꿈이 현실이 된다면 어떻게 될까? 무한 생명이 가능해진 세상은 지금과 완전히 다를 것이다.

경제 시스템부터 흔들린다. 은퇴 개념이 사라지고, 연금 제도는 무너진다. 부동산 시장도 요동칠 것이다. 수백 년을 살 수 있다면 집 한 채의 가치는 어떻게 계산해야 할까?

사회 구조 역시 급변한다. 세대 교체가 멈추면서 기존 권력 구조가 고착화될 수 있다. 새로운 아이디어와 혁신은 어떻게 일어날까? 자원 분배는 어떻게 해결할 것인가?

한국 사회는 이미 저출산·고령화로 고민이 깊다. 여기에 무한 생명까지 더해진다면? 삼성, 현대, 네이버 같은 기업들의 승계 구조도 근본적으로 바뀔 수밖에 없다.