없는 빛이 초전도체를 망가뜨렸다

존재하지 않는 빛이 실제 물질을 바꿨다. 물리학자들이 '가상 광자'라는 이론적 개념이 초전도체의 성능을 실제로 저하시킨다는 사실을 증명해냈다.

양자장론에서 빈 공간조차 다양한 장(field)으로 가득 차 있다고 본다. 광자는 이 양자장의 에너지 상태일 뿐이다. 그런데 가상 광자는 실제로는 존재하지 않지만, 마치 존재하는 것처럼 다른 입자들과 상호작용한다.

이론이 현실이 되는 순간

연구진은 초전도체를 특수한 환경에 노출시켜 가상 광자의 영향을 측정했다. 결과는 놀라웠다. 가상 광자가 초전도체의 전기 저항을 증가시켜 성능을 떨어뜨린 것이다.

이는 단순히 학술적 호기심을 넘어선다. 초전도체는 MRI, 양자컴퓨터, 송전선 등에 핵심적으로 사용된다. 만약 가상 광자의 영향을 제어할 수 있다면, 초전도체의 성능을 의도적으로 조절할 수도 있다는 뜻이다.

양자역학의 '보이지 않는 손'

이번 연구는 양자역학의 기묘한 예측 중 하나를 실험으로 확인한 사례다. 가상 입자들이 실제 물질의 성질에 영향을 준다는 것은 이론적으로는 알려져 있었지만, 직접 측정한 것은 이번이 처음이다.

삼성전자나 SK하이닉스 같은 반도체 기업들이 양자컴퓨터 개발에 투자하는 상황에서, 이런 기초 연구의 의미는 크다. 양자 현상을 더 정확히 이해할수록 실용적인 양자 기술 개발이 빨라질 수 있기 때문이다.

상온 초전도체는 여전히 꿈

하지만 이번 연구가 상온 초전도체 개발에 직접적인 도움을 주지는 않는다. 실험은 여전히 극저온 환경에서 이뤄졌고, 가상 광자가 초전도체를 '개선'한 게 아니라 '저하'시켰기 때문이다.

그럼에도 과학자들은 이번 발견에 주목한다. 가상 광자의 영향을 이해하면, 역으로 이를 차단하거나 활용해 더 나은 초전도체를 만들 수 있을지도 모른다.