중국 로봇이 춘절 갈라쇼를 접수했다

14억 명이 시청하는 춘절 갈라쇼에서 로봇들이 무술을 펼쳤다. 화려한 태권도 동작과 정교한 군무는 단순한 볼거리를 넘어, 중국이 로봇 기술에서 얼마나 앞서 나갔는지를 전 세계에 과시했다.

무대 위 로봇, 실험실 밖 현실

2월 16일 베이징에서 열린 중국중앙방송총국(CMG) 춘절 갈라쇼는 매년 중국 최대의 문화 행사다. 올해 무대에 오른 건 가수나 배우가 아닌 휴머노이드 로봇들이었다. 유비테크와 워커X 등 중국 로봇 기업들의 최신 모델이 선보인 공연은 소셜미디어에서 폭발적 반응을 일으켰다.

하지만 이건 단순한 쇼가 아니다. 중국의 로봇 산업은 이미 2023년 기준 전 세계 시장의 32%를 차지하고 있다. 특히 산업용 로봇 분야에서는 연간 30만 대 이상을 생산하며 세계 1위를 달리고 있다.

한국 기업들의 고민 깊어진다

중국 로봇의 약진은 국내 기업들에게도 직접적인 영향을 미치고 있다. 현대로보틱스와 두산로보틱스 같은 한국 로봇 기업들은 가격 경쟁력에서 밀리기 시작했다. 중국산 협동로봇이 한국 제품 대비 30-40% 저렴한 가격으로 시장에 출시되고 있기 때문이다.

더 큰 문제는 기술 격차가 빠르게 줄어들고 있다는 점이다. 과거 '값싸고 품질 떨어지는' 중국산의 이미지는 이제 옛말이다. 바이두의 AI 기술과 결합된 중국 로봇들은 자율주행, 음성인식, 영상처리 등에서 한국 기업들과 비슷한 수준에 도달했다.

미국은 어떻게 대응할까

미국 정부의 반응은 복잡하다. 한편으론 중국의 기술 발전을 견제하려 하지만, 다른 한편으론 자국 기업들의 경쟁력 부족을 인정하지 않을 수 없다. 테슬라의 옵티머스 로봇은 아직 상용화 단계에 이르지 못했고, 보스턴 다이내믹스는 여전히 틈새 시장에 머물러 있다.

특히 제조업 현장에서는 이미 중국산 로봇이 대세가 되고 있다. 미국 제조업체의 23%가 중국산 로봇을 사용하고 있으며, 이 비율은 계속 늘어나는 추세다. 국가 안보를 이유로 규제를 강화하려 해도, 경제성을 무시할 수는 없는 상황이다.