일본이 말레이시아에 희토류 기술을 넘기는 진짜 이유

중국이 희토류 수출을 틀어쥐자, 일본이 조용히 다른 판을 짜기 시작했다.

니케이가 단독 입수한 정보에 따르면, 일본 정부는 말레이시아에 희토류 정제 기술을 제공하기로 했다. 표면적 명분은 '공급망 다변화'지만, 이 한 줄 뉴스 뒤에는 훨씬 복잡한 지정학적 계산이 숨어 있다.

왜 지금, 왜 말레이시아인가

희토류는 전기차 모터, 반도체, 방위산업 장비 등 현대 산업의 거의 모든 핵심 부품에 들어간다. 문제는 전 세계 희토류 정제 능력의 약 90%를 중국이 장악하고 있다는 점이다. 광석을 캐는 것과 실제로 쓸 수 있는 소재로 만드는 것은 전혀 다른 이야기다. 정제 기술이 없으면 광산이 있어도 무용지물이다.

중국은 지난해부터 갈륨, 게르마늄에 이어 희토류 수출 통제를 강화해왔다. 특히 이트륨 가격은 1년 만에 140배 폭등했다. 이는 단순한 가격 신호가 아니다. 공급망이 얼마나 취약한지를 보여주는 경보다.

말레이시아는 이 맥락에서 전략적으로 매력적인 파트너다. 동남아시아에서 희토류 매장량이 상당하고, 정치적으로는 미·중 사이에서 중립적 포지션을 유지해왔다. 일본은 기술을 주고, 말레이시아는 생산 거점을 제공하는 구조다.

일본의 '조용한 탈중국' 전략

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이번 기술 이전은 일본의 더 큰 그림의 일부다. 소지츠는 호주 희토류 수입 확대를 추진 중이고, 일본 정부는 희토류 재활용(리사이클링) 기술 개발에 보조금을 투입하고 있다. 광산 개발, 재활용, 해외 정제 거점 확보라는 세 트랙을 동시에 달리는 셈이다.

일본이 이 전략에 진심인 이유는 역사적 트라우마가 있기 때문이다. 2010년 센카쿠 열도 분쟁 당시 중국이 희토류 수출을 사실상 중단한 적이 있다. 그때의 충격이 15년이 지난 지금도 일본 산업정책의 DNA에 새겨져 있다.

한국은 어디에 서 있는가

여기서 독자가 물어야 할 질문이 있다. 이 움직임이 한국과 무슨 상관인가?

삼성전자, SK하이닉스, LG에너지솔루션, 현대차. 이 기업들 모두 희토류 없이는 돌아가지 않는다. 반도체 연마재, 전기차 영구자석, 디스플레이 형광체. 한국의 주력 수출산업이 희토류 공급망 위에 서 있다.

그런데 한국의 대응은 일본에 비해 아직 속도가 느리다는 평가가 많다. 일본이 말레이시아와 기술 협력 체계를 구축하는 동안, 한국 기업들은 여전히 중국 정제 소재에 대한 의존도가 높다. 물론 정부 차원의 핵심광물 확보 전략이 없는 건 아니다. 하지만 '전략 문서'와 '실제 공급망 다변화' 사이의 간극은 여전히 크다.

투자자 관점에서도 주목할 지점이 있다. 희토류 공급망 재편이 가속화될수록, 정제 기술을 보유한 기업과 대체 공급원을 확보한 기업의 가치는 올라갈 수밖에 없다. 반대로 중국 의존도가 높은 기업은 원가 리스크와 지정학적 리스크를 동시에 안게 된다.