파나마가 보여준 '줄타기 외교'의 교과서

미중 갈등 속에서 파나마가 양국의 요구를 동시에 만족시키며 운하 주권을 지켜낸 전략. 작은 나라들에게 던지는 시사점은?

1년간 미국과 중국 사이에서 샌드위치 신세였던 파나마가 마침내 지정학적 딜레마에서 벗어났다. 그 비결은 무엇일까?

운하를 둘러싼 거대한 게임

파나마 운하는 단순한 수로가 아니다. 전 세계 해상 물동량의 6%가 이곳을 통과하며, 미국 동서부를 잇는 핵심 통로다. 문제는 운하 양쪽 끝의 항구 2곳을 중국 기업 CK허치슨이 운영해왔다는 점이다.

트럼프 대통령이 재집권하면서 상황이 급변했다. "중국이 파나마 운하를 통제하고 있다"며 강력히 반발한 것이다. 파나마로서는 미국의 압박과 중국의 경제적 이익 사이에서 선택의 기로에 섰다.

호세 라울 물리노 파나마 대통령은 놀라운 줄타기를 보여줬다. 미국의 요구에 따라 중국 기업의 항구 운영권을 취소했지만, 동시에 중국을 직접 비난하지는 않았다. 대신 "파나마의 주권을 지키는 결정"이라고 프레이밍했다.

결과는? 미국은 만족했고, 중국도 "파나마 기업들을 보호하겠다"며 관계 악화를 피했다. 양쪽 모두 체면을 세워준 셈이다.

파나마의 전략은 단순해 보이지만 정교했다. 핵심은 '원칙 중심 접근'이었다. 특정 국가를 겨냥하지 않고 "파나마의 국익"이라는 명분을 내세운 것이다.

이는 한국에게도 시사하는 바가 크다. 미중 갈등이 심화되는 가운데, 한국 역시 양국 사이에서 균형을 잡아야 하는 상황이다. 삼성전자나 SK하이닉스 같은 기업들이 중국 시장과 미국 기술 사이에서 고민하는 것과 비슷한 맥락이다.