파나마가 중국 기업 항구를 강제 접수한 진짜 이유

작은 나라가 강대국 사이에서 살아남으려면 어떤 선택을 해야 할까? 파나마가 2월 24일 홍콩 CK허치슨 소유의 파나마 운하 양쪽 항구를 강제로 접수하면서, 이 질문이 현실이 됐다.

무슨 일이 일어났나

파나마 정부는 화요일 발보아와 크리스토발 항구에 "직접 물리적으로 진입"해 두 항구의 "행정적, 운영적 통제권"을 장악했다고 CK허치슨이 발표했다. 이 회사는 2021년 운영권을 25년 더 연장받았음에도 불구하고, 파나마 대법원이 지난달 이 계약이 "위헌"이라고 판결한 데 따른 조치다.

파나마 해양청은 정부 명령에 따라 "긴급한 사회적 이익"을 이유로 항구를 점거할 권한을 부여받았다. 컴퓨터 시스템과 크레인을 포함한 모든 항구 시설도 접수 대상이다.

CK허치슨은 이를 "불법적인" 인수라고 강하게 반발했다. 하지만 파나마 정부의 결정 뒤에는 단순한 법적 분쟁을 넘어선 복잡한 지정학적 계산이 숨어 있다.

트럼프의 압박과 중국의 경고

이 갈등의 시작점은 2024년 12월로 거슬러 올라간다. 도널드 트럼프 대통령이 재집권하면서 파나마 운하가 "중국에 의해 운영되고 있다"며 "필요하다면 군사력을 동원해서라도 되찾겠다"고 선언한 것이다.

트럼프의 발언은 단순한 정치적 수사가 아니었다. 미국이 서반구에서 다시 주도권을 확립하려는 더 큰 전략의 일환이었다. 파나마 운하는 전 세계 해상 교역량의 6%가 지나가는 핵심 통로다. 여기서 중국의 영향력이 커지는 것을 미국이 그냥 두고 볼 리 없었다.

반면 중국 정부의 홍콩마카오판공실은 파나마 대법원 판결을 "터무니없고 수치스럽다"고 비난하며, 파나마가 "정치적, 경제적으로 무거운 대가를 치를 것"이라고 경고했다. 중국 특유의 강경한 외교 언어였다.

파나마의 딜레마

호세 라울 물리노 파나마 대통령은 중국의 위협을 "강력히 거부"하며 "법치주의를 지키고 정부로부터 독립된 사법부의 결정을 존중하는 나라"라고 맞받았다. 하지만 이런 당당한 발언 뒤에는 현실적인 고민이 깔려 있다.

파나마에게 운하는 단순한 수로가 아니다. 국가 경제의 80% 이상이 운하와 관련된 서비스업에 의존한다. 그런데 이 운하를 둘러싸고 미국과 중국이 각각 다른 요구를 하고 있다. 미국은 중국 기업을 배제하라고 하고, 중국은 기존 계약을 존중하라고 한다.

작은 나라 파나마로서는 어느 쪽을 택해도 큰 대가를 치를 수밖에 없는 상황이다. 미국을 선택하면 중국의 경제 보복이, 중국을 선택하면 미국의 압박이 기다린다.

글로벌 공급망의 새로운 현실

이번 사태는 단순히 파나마만의 문제가 아니다. 전 세계 해상 물류의 핵심 거점에서 벌어진 일이기 때문에 파급효과는 광범위할 것이다. 특히 한국처럼 수출입에 크게 의존하는 경제에는 직접적인 영향을 미칠 수 있다.

현대상선이나 SM상선 같은 국내 해운사들도 파나마 운하를 정기적으로 이용한다. 운하 운영에 차질이 생기거나 통행료가 오르면 한국 기업들의 물류비 부담이 커질 수밖에 없다.

더 근본적으로는 미중 갈등이 글로벌 공급망의 모든 고리에 스며들고 있다는 점이다. 반도체부터 배터리, 이제는 물류 인프라까지. 어느 나라도 이 갈등으로부터 자유로울 수 없는 시대가 됐다.