남성이 여성보다 통증에서 빨리 회복하는 이유

같은 부상을 당해도 여성이 남성보다 통증을 더 오래 겪는다는 사실을 알고 있는가? 그동안 이런 차이는 심리적이거나 사회적 요인 때문이라고 여겨져 왔다. 하지만 최신 연구 결과, 그 답은 우리 몸속 면역세포에 숨어 있을지도 모른다.

통증에 대한 새로운 발견

신경면역학 연구팀이 교통사고 환자와 실험용 쥐를 대상으로 진행한 연구에서 흥미로운 사실이 드러났다. 면역계가 단순히 염증을 일으켜 통증을 증가시키는 것이 아니라, 오히려 통증을 해결하는 데 핵심적인 역할을 한다는 것이다.

연구진은 인터루킨-10(IL-10)이라는 분자에 주목했다. 이 분자는 염증을 줄이는 역할로 알려져 있었지만, 연구 결과 통증을 감지하는 신경세포와 직접 소통해 통증 신호를 차단하는 것으로 나타났다. 즉, IL-10은 통증이 사라지도록 돕는 핵심 물질인 셈이다.

더 놀라운 것은 이 IL-10을 주로 생산하는 단핵구라는 면역세포가 남성과 여성에서 다르게 작동한다는 점이다. 남성의 경우 부상 후 이 세포들이 더 많은 IL-10을 생산해 통증을 빨리 해결하는 반면, 여성에서는 이런 반응이 상대적으로 약했다.

테스토스테론의 숨겨진 역할

그렇다면 왜 이런 차이가 생기는 걸까? 연구진은 테스토스테론이 핵심 열쇠라는 것을 발견했다. 테스토스테론 수치가 높을수록 단핵구가 더 많은 IL-10을 생산한다는 것이다. 이는 남성이 일반적으로 여성보다 높은 테스토스테론 수치이 있다는 사실과 연결된다.

이 발견은 그동안 여성의 지속적인 통증을 심리적 문제로 치부해온 의료계에 중요한 시사점을 준다. 실제로는 생물학적 차이가 존재했던 것이다.

만성 통증 치료의 새로운 가능성

이 연구 결과는 통증 치료에 대한 관점을 바꿀 수 있다. 지금까지는 통증 신호를 차단하는 데 집중했다면, 앞으로는 우리 몸이 자연적으로 통증을 해결하는 시스템을 강화하는 방향으로 치료법을 개발할 수 있을 것이다.

특히 한국처럼 고령화가 빠르게 진행되는 사회에서 만성 통증은 중요한 보건 문제다. 여성의 기대수명이 남성보다 긴 상황에서, 여성이 더 오래 통증에 시달린다는 것은 삶의 질과 의료비 부담 측면에서 심각한 문제가 될 수 있다.