심장병, 면역체계가 '적'이었다

심장병 악화의 원인이 우리 몸의 면역체계에 있다는 새로운 연구 결과. 자가면역질환 관점에서 본 심장병 치료법의 가능성을 탐구한다.

전 세계 6400만 명이 심장병을 앓고 있다. 이 중 절반은 진단 후 5년 내에 사망한다. 그동안 의학계는 심장의 펌프 기능을 보조하는 치료법에 집중해왔지만, 정작 심장병이 왜 악화되는지는 몰랐다.

최근 연구에서 놀라운 사실이 밝혀졌다. 우리 몸을 보호해야 할 면역체계가 오히려 심장을 공격하고 있다는 것이다.

면역체계의 배신

T세포는 면역체계의 핵심 요소다. 상처를 치유하고 감염을 막는 역할을 한다. 하지만 때로는 자신의 몸을 적으로 인식해 공격하기도 한다. 제1형 당뇨병은 T세포가 췌장을 공격해 생기고, 건선은 피부세포를 공격해 발생한다.

심장병 연구를 13년간 해온 샤얌 반살 박사팀이 발견한 것은 충격적이었다. 심장이 실패하면 T세포가 상처를 치유하는 대신 염증을 일으키는 단백질을 만들어낸다는 것이다.

연구팀은 심장 이식이나 인공심장을 받는 환자들의 심장을 분석했다. 결과는 명확했다. 실패한 심장 속 T세포는 자가면역질환에서 나타나는 것과 똑같은 패턴을 보였다.

이 발견은 심장병 치료의 접근법을 완전히 바꿀 수 있다. 지금까지는 심장의 펌프 기능이 40% 이하로 떨어졌을 때 심장의 부담을 줄이는 치료에 집중했다. 하지만 근본 원인이 면역체계의 오작동이라면 이야기가 달라진다.

자가면역질환 치료에 사용되는 면역억제제나 면역조절제가 심장병에도 효과를 보일 수 있다. 이미 류마티스 관절염이나 크론병 치료에 사용되는 생물학적 제제들이 후보가 될 수 있다.

한국에서도 이 연구 결과에 주목할 이유가 있다. 국내 심장병 환자는 지속적으로 증가하고 있고, 고령화로 인해 더욱 늘어날 전망이다. 삼성서울병원이나 서울아산병원 같은 대형병원들이 이미 면역치료 분야에서 앞서가고 있어, 새로운 치료법 개발에 유리한 위치에 있다.

하지만 해결해야 할 문제들이 남아있다. 면역체계를 억제하면 감염 위험이 높아진다. 심장을 보호하면서도 전체적인 면역 기능은 유지하는 정교한 치료법이 필요하다.

또한 모든 심장병 환자에게 같은 면역 반응이 나타나는지도 확인해야 한다. 환자마다 다른 맞춤형 치료법이 필요할 수도 있다.

제약업계도 주목하고 있다. 기존 면역치료제를 심장병에 적용하는 재창출(repurposing) 연구가 활발해질 것으로 예상된다. 국내에서는 셀트리온이나 삼성바이오로직스 같은 바이오 기업들이 관련 연구에 뛰어들 가능성이 높다.