세계는 비상 석유를 꺼내고 있다, 그 다음은?

세계가 비상금 통장을 열었다. 문제는, 그 통장이 이미 절반 넘게 비어 있다는 것이다.

2026년 3월, 국제에너지기구(IEA)는 역사상 가장 큰 규모의 전략비축유 방출을 공식 발표했다. 32개국이 4억1200만 배럴을 4개월에 걸쳐 시장에 풀기로 했다. 배경은 단순하다. 2월 28일 이스라엘과 미국이 이란을 공격한 이후, 세계 원유 수송의 20%를 담당하는 호르무즈 해협이 사실상 봉쇄됐다. 전쟁 전 배럴당 70달러였던 국제유가는 순식간에 245달러로 치솟았다. 350% 상승. 1973년 오일쇼크의 재현이다.

비상금의 역사: 위기가 만든 제도

전략비축유라는 개념은 100년도 더 전으로 거슬러 올라간다. 1912년, 미국 해군이 석탄 대신 석유를 연료로 전환하면서 미 의회는 캘리포니아 엘크힐스, 와이오밍 티팟돔 등 석유 매장 지역을 국가 비축지로 지정했다. 그러나 현재와 같은 형태의 비축유 시스템이 만들어진 건 1973~74년 오일쇼크 이후다. 당시 OPEC 아랍 회원국들이 욤키푸르 전쟁에서 이스라엘을 지원한 서방국가들에 항의해 수출을 25% 삭감하자, 유가는 350% 폭등했다. 그 충격을 계기로 IEA가 창설됐고, 각국이 최소 90일치 수입량을 비축하는 국제 시스템이 탄생했다.

현재 IEA 회원국들이 보유한 정부 비축유는 약 12억 배럴, 민간 비축분까지 합치면 6억 배럴이 추가된다. 이번 방출에서 미국의 기여분은 1억7200만 배럴로 전체의 절반에 가깝다. 미국의 전략비축유는 텍사스와 루이지애나 걸프 해안의 거대한 암염 돔 지하에 저장되어 있으며, 법정 최대 용량은 7억1350만 배럴이다.

문제는 지금 그 통장에 얼마가 남아 있느냐다. 2026년 3월 기준 미국의 전략비축유는 4억1500만 배럴, 용량의 60%에 불과하다. 2022년 바이든 행정부가 러시아의 우크라이나 침공에 대응해 1억8000만 배럴을 방출했고, 이후 어느 행정부도 이를 채우는 것을 우선순위로 삼지 않았다. 이번에 1억7200만 배럴을 추가로 방출하면 미국의 비축유는 2억4300만 배럴, 용량의 34%로 떨어진다. 1980년대 초 이후 최저 수준이다.

4억 배럴로 10억 배럴짜리 구멍을 막을 수 있을까

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솔직하게 따져보자. 이번 방출로 시장에 공급되는 원유는 하루 300만~400만 배럴 수준이다. 그런데 호르무즈 해협 봉쇄로 막힌 물량은 하루 1000만 배럴 이상이다. 수학적으로 부족분의 3분의 1도 채우지 못한다.

그렇다면 이 방출은 왜 하는 걸까. 핵심은 실물 공급보다 시장 심리에 있다. 국제 유가는 주로 선물 계약으로 결정된다. 1~3개월 뒤 공급될 원유의 가격을 지금 협상하는 구조다. 바이어와 셀러 모두 앞으로 몇 달간 추가 공급이 이뤄질 것을 안다면, 극단적인 가격에 합의할 이유가 줄어든다. 실제로 2022년 미국의 방출은 갤런당 30~40센트의 유가 인하 효과를 냈다는 미국 재무부 분석이 있다. 비축유 방출은 화재를 끄는 게 아니라 불길이 번지는 속도를 늦추는 것이다.

트럼프 대통령은 처음에 방출 필요가 없다고 했다가, 유가가 치솟는 것을 보고 며칠 만에 입장을 바꿨다. 이 결정이 순수하게 경제적 판단이었는지, 정치적 고려가 섞였는지는 양당 모두에게 제기되어온 질문이다.

한국은 어디에 서 있나

이 위기는 한국에 남의 일이 아니다. 한국은 원유 수입의 상당 부분을 중동에 의존하며, 호르무즈 해협은 그 핵심 통로다. 현대자동차, 삼성전자, 포스코 등 에너지 집약적 산업을 가진 기업들은 유가 급등에 직접 노출된다. 항공, 해운, 석유화학 업종의 비용 구조가 흔들리면 소비자 물가 전반에 파급된다.

한국도 IEA 회원국으로서 이번 방출에 참여한다. 일본은 200일치 이상의 비축량을 보유한 반면, 한국의 비축 수준과 이번 기여 규모는 상대적으로 조용히 처리되고 있다. 에너지 안보를 둘러싼 논의가 다시 수면 위로 올라올 시점이다.

흥미로운 대조는 중국이다. 중국은 지난 10년간 공격적으로 비축량을 늘려 현재 추정치 14억 배럴을 보유하고 있다. 에너지 수입의 70% 이상을 해외에 의존하는 중국이 이 정도 규모를 쌓은 것은 단순한 경제적 판단이 아니라 지정학적 생존 전략의 일환으로 읽힌다. 미국의 비축유가 역대 최저 수준으로 떨어지는 시점에, 중국은 세계 최대 비축국이 되어 있다.