5500년 전 매독균 발견이 바꾸는 질병의 역사

1495년, 프랑스 샤를 8세의 2만 명 용병군이 나폴리를 점령했을 때, 그들은 유럽 최초의 대규모 매독 팬데믹인 '대매독(Great Pox)'의 진원지가 되었다. 이 질병은 이후 500만 명의 목숨을 앗아갔고, 나폴리 공성전은 오랫동안 매독이 유럽에 처음 등장한 순간으로 여겨져 왔다.

하지만 남감리대학교의 인류학자 엘리자베스 넬슨은 "매독을 일으키는 트레포네마 팔리둠 계통의 진화 역사는 훨씬 더 깊은 시간으로 거슬러 올라간다"고 말한다.

5500년 전의 충격적 발견

넬슨과 연구진이 콜롬비아의 암석 보호소에서 발굴한 5500년 전 개체에서 트레포네마 팔리둠 유전체를 발견한 것이다. 이는 매독, 베젤, 야우스 같은 트레포네마 질병을 일으키는 병원체가 우리가 생각했던 것보다 수천 년 더 오래되었음을 보여준다.

이 발견은 단순히 연대를 앞당기는 것을 넘어선다. 우리가 매독의 기원에 대해 완전히 잘못 생각해왔을 가능성을 시사한다. 15세기 유럽의 대유행이 새로운 질병의 등장이 아니라, 이미 존재했던 고대 병원체의 재확산이었을 수도 있다는 것이다.

비난 게임의 진실

프랑스의 나폴리 점령은 매독을 세상에 처음 선보인 것은 아니지만, 이 질병에 대한 인식과 기원에 대한 생각을 수세기 동안 형성한 완벽한 폭풍을 만들어냈다.

샤를 8세는 프랑스, 스위스, 폴란드, 스페인 출신의 도적과 용병들로 구성된 거대한 용광로 같은 군대로 나폴리를 침공했다. 왕 자신도 도덕성의 모범은 아니었다. 연대기 작가 요하네스 부르크하르트는 그의 "성교에 대한 애착"을 기록했고, 한 여성과 관계를 가진 후에는 "더 이상 그녀에게 관심을 두지 않고" 즉시 다른 상대를 찾았다고 보고했다. 이런 행동은 그의 병사들이 열심히 따라했던 모습이기도 했다.

질병사 연구의 새로운 지평

이번 발견은 고대 DNA 기술의 발전이 어떻게 우리의 역사 인식을 바꿀 수 있는지 보여주는 대표적 사례다. 과거에는 문헌 기록에만 의존했던 질병의 역사가 이제 분자 수준의 증거로 재구성되고 있다.

특히 이는 감염병의 진화와 확산 패턴을 이해하는 데 중요한 함의를 갖는다. 현대의 팬데믹 대응에서도 병원체의 진화 역사를 정확히 파악하는 것이 예방과 치료 전략 수립에 핵심적이기 때문이다.