4천 년 전 미라의 향기, 박물관에서 되살아나다

4천 년 전의 냄새를 맡을 수 있다면 어떨까? 독일 막스플랑크 연구소의 바바라 후버 박사는 고대 이집트 귀족 여성의 미라 제작에 사용된 향료를 과학적으로 분석해 '영원의 향기'를 복원했다. 이제 이 향기가 박물관 전시장에서 관람객들을 맞이하고 있다.

과학으로 되살린 고대의 비밀

2023년 연구팀은 고대 이집트 미라의 장기 보존에 사용된 방부제 성분을 정밀 분석했다. 놀랍게도 이 조합은 예상보다 훨씬 복잡했고, 이집트 현지에서 나지 않는 재료들이 포함되어 있었다. 이는 고대 이집트인들이 미라 제작을 위해 광범위한 무역 네트워크를 활용했음을 시사한다.

연구팀은 향수 전문가와 협력해 이 고대 조합을 현대적으로 재현했다. 나트론 염과 식물성 수지, 다양한 방향성 식물들이 어우러진 이 향기는 달콤하면서도 신비로운 느낌을 준다고 한다.

고대 이집트의 미라 제작 과정은 40일에 걸친 정교한 의식이었다. 내장을 제거하고 뇌를 녹여 빼낸 후, 향신료와 야자주로 몸을 씻어내는 과정에서 이러한 향료들이 핵심적인 역할을 했다. 단순한 보존 기술을 넘어 종교적 의미가 담긴 신성한 절차였던 것이다.

박물관, 새로운 감각 체험의 장이 되다

후버 박사는 이제 두 박물관의 큐레이터들과 협력해 이 '영원의 향기'를 실제 전시에 활용하고 있다. 관람객들은 고대 이집트 전시실에서 4천 년 전 사람들이 맡았을 바로 그 냄새를 경험할 수 있게 됐다.

이는 박물관 전시의 새로운 패러다임을 제시한다. 지금까지 박물관은 주로 시각적 경험에 의존해왔다. 하지만 후각은 기억과 감정에 직접적으로 연결되는 감각이다. 특정 냄새는 순간적으로 우리를 과거로 데려가는 힘이 있다.

국내에서도 이런 시도가 주목받을 만하다. 국립중앙박물관이나 국립고궁박물관 같은 곳에서 조선시대 궁중 향이나 불교 의식에 사용된 향을 재현한다면 어떨까? 관람객들은 단순히 유물을 '보는' 것을 넘어 그 시대를 '체험'할 수 있을 것이다.

기술과 인문학의 만남

이 프로젝트는 현대 과학 기술이 인문학 연구에 어떻게 기여할 수 있는지 보여주는 좋은 사례다. 질량분석기와 가스크로마토그래피 같은 첨단 분석 기술이 고고학 연구의 새로운 지평을 열고 있다.

하지만 여기서 한 걸음 더 나아가 생각해볼 점이 있다. 우리가 복원한 것이 정말 '원래' 향기일까? 4천 년이라는 시간 동안 성분이 변화했을 가능성은 없을까? 또한 현대인의 후각과 고대인의 후각 인식에는 차이가 있지 않을까?

VR이나 AR 기술과 결합한다면 더욱 몰입감 있는 역사 체험이 가능할 것이다. 고대 이집트 무덤 내부를 가상으로 탐험하면서 동시에 그 시대의 향기를 맡는 경험은 어떨까?