김정은의 딸 김주애, 후계자 공식화될까? 북한 당대회 개막

평양 시내 곳곳에 붉은 깃발이 휘날리고, 5,000명의 당 대표들이 모인 가운데 북한의 가장 중요한 정치 행사가 막을 올렸다. 지난 목요일 개막한 제9차 노동당 대회는 5년 만에 열리는 북한 정치의 최대 이벤트다. 하지만 이번 대회에서 가장 주목받는 인물은 김정은이 아닐 수도 있다.

경제 우선, 외교는 침묵

김정은은 개막 연설에서 예상과 달리 한국이나 미국에 대한 언급을 하지 않았다. 대신 "우리 당 앞에는 경제 발전을 추진하고 인민 생활을 개선하는 무겁고 시급한 과업들이 놓여 있다"며 경제 발전에 집중하겠다는 의지를 드러냈다.

이는 2021년 이전 당대회에서 미국을 "최대 적"이라고 규정했던 것과는 확연히 다른 분위기다. 북한 경제는 코로나19 이후 중국과의 교역 재개와 러시아에 대한 무기 수출로 점진적 회복세를 보이고 있다는 외부 분석이 나오는 가운데, 김정은이 경제 카드를 우선순위에 둔 것으로 보인다.

개막일인 목요일에는 50대의 새로운 핵 탑재 가능 단거리 미사일 발사대를 공개하는 행사도 함께 열렸다. 경제를 강조하면서도 군사력 과시는 놓치지 않겠다는 이중 메시지로 해석된다.

김주애, 4세대 권력 승계의 주인공 될까

이번 당대회에서 가장 큰 관심사는 김정은의 10대 딸 김주애의 후계자 공식화 여부다. 한국 국정원은 지난주 김주애가 공식적으로 후계자로 지명될 가능성을 주시하고 있다고 밝혔다.

만약 김주애가 후계자로 공식 지명된다면, 이는 김일성-김정일-김정은으로 이어지는 3대 세습에서 4대 세습으로의 전환을 의미한다. 북한 체제 역사상 여성이 최고 지도자 후계자로 공식 지명되는 것도 처음이다.

하지만 김주애의 나이를 고려할 때, 공식 지명이 이뤄진다 하더라도 실질적인 권력 이양까지는 상당한 시간이 걸릴 것으로 예상된다. 오히려 이번 지명은 김정은 체제의 안정성을 대내외에 과시하고, 장기적인 권력 승계 계획을 공개하는 정치적 메시지일 가능성이 높다.

트럼프와의 재회담, 북한은 어떤 카드를 꺼낼까

도널드 트럼프 미국 대통령은 지난해 아시아 순방 중 김정은과의 재회담에 "100% 열려있다"고 밝혔다. 2019년 판문점에서 역사적인 악수를 나눴던 두 지도자의 재회에 대한 기대감이 높아지고 있다.

하지만 김정은은 아직 트럼프의 회담 제안에 명확한 반응을 보이지 않고 있다. 이번 당대회에서 대미 관계에 대한 김정은의 입장 변화 여부가 주목받는 이유다.

북한이 러시아-우크라이나 전쟁에 수천 명의 병력을 파견하고 대량의 무기를 수출하며 러시아와의 관계를 강화한 상황에서, 미국과의 대화에 어떤 조건을 내걸지도 관심사다. 북한은 이제 러시아라는 새로운 경제적, 군사적 파트너를 확보한 상태에서 미국과 협상할 수 있는 위치에 있다.

한국에게 던지는 메시지

이번 당대회는 한국에게도 중요한 의미를 갖는다. 북한이 경제 발전을 우선순위로 내세운 것은 남북경협 재개 가능성에 대한 신호로 해석될 여지가 있다. 특히 중국과 러시아 의존도를 낮추기 위해서는 한국과의 경제 협력이 필요할 수 있다.

하지만 북한이 핵무기 개발을 포기하지 않는 한, 한국 정부의 대북 정책에는 큰 변화가 없을 것으로 예상된다. 북한이 이번 당대회에서 비핵화에 대한 입장을 어떻게 표명하느냐가 남북관계의 향후 방향을 가늠하는 중요한 지표가 될 것이다.

위성 이미지 분석가들은 이번 당대회와 함께 대규모 군사 퍼레이드가 열릴지 주목하고 있다. 만약 퍼레이드가 개최된다면, 북한의 최신 무기 체계와 군사 역량을 파악할 수 있는 기회가 될 것이다.