달 착륙이 4년 늦어진다는 NASA의 발표, 진짜 문제는 따로 있다

60억 달러가 걸린 약속이 또 미뤄졌다

NASA가 금요일 기자회견에서 발표한 소식은 충격적이었다. 아르테미스 III 미션의 달 착륙을 2027년에서 2028년으로 1년 연기한다는 것이다. 원래 달 착륙을 시도할 예정이었던 2027년 미션은 이제 '테스트 비행'으로 격하됐다.

NASA는 동시에 "미션 빈도를 늘리겠다"며 2027년에 두 번째 테스트 비행을 추가하고, "그 이후 매년 최소 한 번의 달 표면 착륙"을 목표로 한다고 밝혔다. 하지만 이 발표 뒤에는 더 심각한 이야기가 숨어있다.

안전 패널이 던진 경고장

이번 일정 변경은 NASA 항공우주안전자문패널(ASAP)이 이달 초 발표한 보고서와 무관하지 않다. 보고서는 현재 아르테미스 프로그램의 "심각한 안전 위험"을 지적했다. 구체적으로 어떤 위험인지는 공개되지 않았지만, NASA가 일정을 포기하면서까지 안전을 우선시했다는 점에서 그 심각성을 짐작할 수 있다.

SpaceX의 달 착륙선 개발 지연, 보잉의 우주복 문제, 그리고 SLS 로켓의 반복된 기술적 이슈들이 복합적으로 작용한 결과다. 특히 SpaceX의 스타십은 아직 궤도 재진입 기술을 완전히 검증하지 못한 상태다.

중국은 2030년, 미국은 2028년

이번 연기로 미국과 중국의 달 착륙 경쟁은 새로운 국면에 접어들었다. 중국이 2030년 달 착륙을 목표로 하는 상황에서, 미국이 겨우 2년 앞서는 셈이다. 1960년대 아폴로 프로그램 때처럼 압도적 기술 우위는 더 이상 존재하지 않는다.

하지만 관점을 바꿔보면, 이번 연기가 오히려 현실적인 선택일 수도 있다. 아폴로 1호 화재 참사(1967년) 이후 NASA가 학습한 교훈은 명확하다: 안전이 일정보다 우선이라는 것이다.

한국 우주산업에는 기회일까?

이 지연이 한국에게는 뜻밖의 기회가 될 수 있다. 한국항공우주산업(KAI)과 한화시스템 같은 국내 기업들이 NASA의 서브컨트랙터로 참여할 시간적 여유가 생겼기 때문이다. 실제로 한국은 이미 아르테미스 약정에 서명한 상태다.

누리호 성공으로 입증된 한국의 로켓 기술력을 바탕으로, 달 탐사 관련 부품이나 기술 개발에 더 적극적으로 참여할 수 있는 창이 열렸다. 특히 삼성전자의 반도체 기술은 극한 환경에서 작동해야 하는 우주용 전자장비에 필수적이다.