달의 남극을 향한 두 개의 야망

달에 물이 있다는 건 이미 알려진 사실이다. 문제는 누가 먼저 그 물에 닿느냐다.

올해 말, 두 대의 우주선이 거의 동시에 달의 남극을 향해 출발한다. 블루오리진의 엔듀런스(Endurance) 착륙선과 중국의 창어 7호(Chang'e 7). 목적지는 같다. 달 남극 인근 섀클턴 크레이터(Shackleton Crater) 가장자리. 그리고 그 아래 잠들어 있는 거대한 물 얼음 저장소.

역대 최대 착륙선 vs 복합 탐사 편대

블루오리진의 엔듀런스는 단순한 착륙선이 아니다. 아폴로 시대 달 착륙선보다 더 크다. 50년 전 우주인을 달에 내려놓았던 그 기계보다 큰 로봇이 이제 달 표면에 내려선다는 의미다. 엔듀런스는 지난 토요일 휴스턴 NASA 존슨 우주센터에서 바지선에 실려 플로리다 케이프커내버럴로 이송됐다. 극한의 달 표면 온도를 버틸 수 있는지 확인하는 종합 테스트를 마친 직후였다. 발사체는 블루오리진 자체 개발 대형 로켓인 뉴글렌(New Glenn).

중국은 다른 전략을 택했다. 창어 7호는 착륙선 하나가 아니다. 궤도선, 착륙선, 로버, 그리고 호퍼 드론까지 포함한 복합 편대다. 호퍼 드론은 크레이터 안쪽처럼 착륙선이 접근하기 어려운 영구 음영 지역을 직접 날아다니며 얼음 매장 여부를 탐색하는 역할을 맡는다. 창어 7호는 이틀 전 남중국해 하이난섬 발사장에 도착해 창정 5호(Long March 5) 로켓과 결합 작업에 들어갔다.

왜 섀클턴 크레이터인가

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달 남극의 섀클턴 크레이터는 지름 약 21km, 깊이 약 4km에 달하는 거대한 충돌 분화구다. 태양빛이 거의 닿지 않는 영구 음영 지역이 크레이터 내부에 존재하며, 이곳에 수십억 년 동안 축적된 물 얼음이 있다는 것이 탐사선 관측으로 확인됐다. 단순한 과학적 호기심의 문제가 아니다. 달의 물은 우주인이 마실 수 있고, 전기분해를 통해 로켓 연료인 수소와 산소로 분리할 수 있다. 달을 화성 등 심우주 탐사의 중간 기지로 삼으려면 이 물이 필수적이다.

미국의 아르테미스 프로그램과 중국의 달 기지 계획이 모두 남극을 목표로 삼는 것은 이 때문이다. 그리고 두 나라의 탐사선이 올해 거의 같은 시기에 같은 장소를 향하는 것은 우연이 아니다.

세 가지 시각으로 읽는 이 경쟁

미국의 시각: 이번 임무는 NASA의 상업 달 탑재체 서비스(CLPS) 프로그램의 일환이다. 정부가 직접 만들지 않고, 블루오리진 같은 민간 기업에 개발을 맡기는 방식이다. 효율성은 높아지지만, 책임 소재와 데이터 공유 범위는 여전히 불분명하다. 만약 엔듀런스가 성공한다면, 이는 제프 베이조스의 우주 사업이 일론 머스크의 스페이스X에 밀려 존재감을 잃어가던 흐름에서 반전하는 계기가 될 수 있다.

중국의 시각: 창어 7호는 중국이 2030년대 달 남극에 국제 달 연구 기지(ILRS)를 건설하겠다는 장기 계획의 핵심 전초전이다. 러시아, 파키스탄, 아랍에미리트 등 여러 국가가 ILRS에 참여 의사를 밝혔다. 미국이 주도하는 아르테미스 협정과 중국이 주도하는 ILRS, 달 탐사는 이미 두 개의 진영으로 나뉘어 있다.

한국의 시각: 한국은 2022년 달 궤도선 다누리를 성공적으로 운용하며 달 탐사 클럽에 입성했다. 다누리에 탑재된 섀도캠(ShadowCam)은 섀클턴 크레이터 내부를 촬영하는 데 기여했다. 그러나 달 착륙선 개발은 아직 초기 단계다. 이번 미·중 경쟁이 가속화되면, 한국항공우주연구원(KARI)과 민간 우주 기업들이 어느 진영과 협력할지, 혹은 독자 노선을 걸을지 선택의 압박이 커질 수 있다. 한화에어로스페이스, KAI 등 국내 기업들의 우주 사업 포트폴리오에도 영향을 미칠 변수다.