NASA 우주 발사 시스템, 15년간 300억 달러 쏟아부었지만 여전히 '거북이

300억 달러. 이 돈이면 현대자동차를 통째로 살 수 있는 금액이다. 하지만 NASA는 이 천문학적 비용을 15년간 단 하나의 로켓 개발에 쏟아부었다. 그 결과는? 여전히 느리고 비싼 '거북이 로켓'이다.

15년 개발, 여전히 완성되지 않은 꿈

NASA의 우주발사시스템(SLS)은 2011년 개발이 시작된 이래 미국 납세자들의 호주머니에서 300억 달러 이상을 빨아들였다. 세계에서 가장 큰 주황색 로켓이라는 타이틀을 얻었지만, 정작 우주로 나아가는 속도는 달팽이만도 못하다.

2022년 3월, NASA는 야심차게 SLS 로켓을 격납고에서 꺼냈다. 하지만 첫 번째, 두 번째, 세 번째 연료 주입 테스트 모두 실패했다. 4월에는 다시 격납고로 돌아가 수리 작업을 받아야 했고, 6월에야 다시 발사대로 나올 수 있었다.

문제는 로켓 자체만이 아니다. SLS가 사용하는 까다로운 수소 연료를 다루기 위한 복잡한 지상 시설들이 발목을 잡고 있다. 마치 VIP를 모시듯 세심하게 관리해야 하는 이 시스템은 비용과 시간을 기하급수적으로 늘려놓았다.

민간 vs 정부, 우주 개발의 새로운 패러다임

같은 시기, SpaceX의 팰컨 헤비 로켓은 훨씬 적은 비용으로 성공적인 발사를 반복하고 있다. 민간 기업이 정부보다 더 빠르고 효율적으로 우주 기술을 발전시키는 모습이다.

이는 단순히 기술의 문제가 아니다. 정부 주도 개발의 구조적 한계가 드러나고 있는 것이다. 정치적 고려사항, 복잡한 승인 절차, 여러 이해관계자들의 개입이 혁신의 속도를 늦추고 있다.

한국도 예외는 아니다. 한국항공우주연구원의 누리호 개발 과정에서도 비슷한 문제들이 나타났다. 민간 기업과의 협력을 통해 효율성을 높이려는 노력이 이어지고 있지만, 여전히 갈 길이 멀다.

납세자 돈의 가치, 다시 생각해볼 때

300억 달러라는 숫자를 다시 생각해보자. 이 돈으로 전국의 모든 초중고등학교에 최첨단 과학실을 설치하고도 남을 것이다. 혹은 수만 명의 젊은 과학자들에게 연구비를 지원할 수 있었을 것이다.

물론 우주 개발의 중요성을 무시할 수는 없다. 하지만 방법론에 대한 근본적 재검토가 필요한 시점이다. 정부가 모든 것을 직접 개발해야 하는가? 민간 기업과의 협력을 통해 더 효율적인 방법은 없는가?