NASA 화성 통신 위성 선택, 향후 10년 우주탐사 판도 가른다

7000억원. 미국 의회가 NASA의 새로운 화성 통신 위성을 위해 책정한 예산이다. 하지만 돈보다 중요한 것은 이 선택이 향후 10년간 화성 탐사의 방향을 결정한다는 사실이다.

20년 된 화성 통신망의 한계

NASA가 화성에서 지구로 데이터를 전송하는 주력 통신 중계 위성은 Mars Reconnaissance Orbiter다. 문제는 이 위성이 20년 전에 발사됐다는 점이다. 최근 MAVEN 우주선을 잃으면서 화성 통신 인프라의 취약성이 더욱 드러났다.

화성 탐사가 활발해질수록 통신 용량 부족은 심각한 문제가 된다. 현재 화성에서 활동 중인 로버들과 미래에 도착할 탐사선들이 보내는 고화질 영상과 과학 데이터를 처리하려면 새로운 통신 중계 시스템이 필수다.

미국 의회도 이 문제의 심각성을 인식하고 지난해 '원 빅 뷰티풀 빌'을 통해 '화성 통신 궤도선'을 위한 예산을 별도로 편성했다. 이는 화성 통신 인프라가 단순한 기술적 필요를 넘어 국가적 우선순위가 되었음을 의미한다.

선택의 기로에 선 NASA

NASA 워싱턴 본부에서는 어떤 우주선을 차세대 화성 통신 위성으로 선택할지를 두고 치열한 논의가 벌어지고 있다. 이 결정은 단순히 기술적 사양을 정하는 것을 넘어선다.

통신 위성의 설계 방향에 따라 화성 탐사의 성격 자체가 달라질 수 있다. 대용량 데이터 전송에 특화된 시스템을 선택하면 과학 연구 중심의 탐사가 가능하고, 실시간 통신 능력을 강화하면 유인 화성 탐사를 위한 기반을 마련할 수 있다.

또한 이 프로젝트는 민간 우주기업들에게도 중요한 기회다. SpaceX, Blue Origin 같은 기업들이 화성 탐사에 참여할 수 있는 관문이 될 수 있기 때문이다.

한국 우주산업에 미치는 영향

이번 NASA의 결정은 한국 우주산업에도 중요한 시사점을 제공한다. 한국항공우주연구원이 추진 중인 달 탐사 프로그램과 화성 탐사 계획에서 통신 기술의 중요성이 더욱 부각될 것으로 보인다.

삼성전자, LG전자 같은 한국 기업들이 보유한 통신 기술과 반도체 기술이 우주 통신 분야에서 새로운 기회를 찾을 수 있을지 주목된다. 특히 5G와 6G 통신 기술의 우주 적용 가능성이 커지고 있다.