달 착륙 미션, 우주비행사에겐 '극한의 체력 시험

50년 전 아폴로 우주비행사들이 달 표면을 가볍게 뛰어다니던 모습을 기억하는가? 아르테미스 미션의 우주비행사들은 그런 여유를 부릴 수 없을 것 같다.

NASA의 전직 우주비행사 케이트 루빈스가 국립과학원 연구진들에게 전한 메시지는 명확했다. 달 착륙은 "극한의 신체적 사건"이 될 것이라는 것이다. 작년 은퇴한 루빈스는 아르테미스 프로그램의 첫 달 착륙 임무가 선발된 승무원들에게 얼마나 힘든 도전이 될지 설명했다.

아폴로보다 무거운 장비, 더 복잡한 임무

아르테미스 우주비행사들이 직면할 가장 직접적인 문제는 장비의 무게다. 새로운 우주복은 아폴로 시대보다 훨씬 무거우며, 임무의 복잡성도 비교할 수 없을 정도로 높아졌다. 50년 전 아폴로 우주비행사들이 주로 샘플 수집과 기본적인 탐사에 집중했다면, 아르테미스 승무원들은 훨씬 다양하고 까다로운 작업을 수행해야 한다.

달의 중력은 지구의 6분의 1 수준이지만, 무거운 장비를 착용하고 복잡한 임무를 수행하는 것은 여전히 엄청난 체력을 요구한다. 특히 달 표면에서의 작업 시간이 아폴로 미션보다 크게 늘어날 예정이어서, 우주비행사들의 신체적 부담은 더욱 커질 수밖에 없다.

우주가 인체에 미치는 영향

루빈스가 지적한 건강 위험 요소들은 이미 NASA가 오랫동안 연구해온 문제들이다. 방사선 노출, 근육과 골밀도 감소, 심혈관 기능 저하, 면역력 약화 등이 대표적이다. 하지만 달 착륙 미션에서는 이런 문제들이 더욱 복합적으로 나타날 가능성이 높다.

지구에서 달까지의 여행 기간 동안 우주비행사들의 몸은 이미 상당한 변화를 겪는다. 무중력 상태에서 근육량이 줄어들고 뼈가 약해진 상태에서, 달 표면에서 무거운 장비를 착용하고 격렬한 활동을 해야 하는 것이다.

한국 우주산업에 주는 시사점

이런 도전은 한국의 우주 개발에도 중요한 교훈을 준다. 한국항공우주연구원이 추진 중인 달 탐사 프로그램에서도 우주비행사의 건강과 안전 문제를 미리 고려해야 한다는 것이다. 특히 한국형 우주복 개발이나 우주의학 연구 분야에서 선제적 투자가 필요할 수 있다.

현대중공업이나 한화시스템 같은 국내 기업들이 우주 산업에 뛰어들고 있는 상황에서, 우주비행사의 생존과 건강을 지원하는 기술 개발은 새로운 사업 기회가 될 수도 있다. 우주복 소재 기술, 생체 모니터링 시스템, 우주 환경 적응 훈련 프로그램 등이 그 예다.