로봇이 일자리를 빼앗는다는 공포, 과연 현실일까?

47%의 미국 일자리가 향후 20년 내 자동화 위험에 처한다는 옥스퍼드 대학 연구가 발표된 지 벌써 10년이 넘었다. 그런데 정말 로봇이 우리 일자리를 대량으로 빼앗았을까?

로이터가 최근 분석한 바에 따르면, 답은 생각보다 복잡하다. 기술 발전이 일부 직업을 사라지게 만드는 것은 분명하지만, 동시에 새로운 형태의 일자리도 창출하고 있기 때문이다.

숫자로 보는 자동화의 현실

미국 노동통계청 데이터를 보면 흥미로운 패턴이 드러난다. 제조업 일자리는 지난 40년간 꾸준히 감소했지만, 전체 고용률은 오히려 증가했다. 1980년 제조업이 전체 고용의 20%를 차지했던 반면, 현재는 8.5% 수준이다. 하지만 같은 기간 서비스업과 기술 관련 직종이 급성장했다.

아마존의 창고에서는 35만 대가 넘는 로봇이 일하고 있지만, 동시에 150만 명의 직원을 고용하고 있다. 로봇이 반복적인 작업을 담당하는 동안, 인간은 더 복잡하고 창의적인 업무에 집중하게 된 것이다.

국내에서도 비슷한 현상이 관찰된다. 현대자동차는 2020년 이후 스마트 팩토리 구축에 1조원 이상을 투자했지만, 같은 기간 전기차와 수소차 부문에서 5,000명 이상의 신규 인력을 채용했다.

과거가 주는 교훈

역사를 돌아보면 기술 혁명은 항상 일자리 대체에 대한 공포를 불러일으켰다. 1900년대 초 자동차가 등장했을 때 마차 제조업자들은 실업을 걱정했지만, 결과적으로 자동차 산업은 훨씬 더 많은 일자리를 만들어냈다.

MIT의 경제학자 데이비드 오터 교수는 "기술이 인간의 일을 완전히 대체하는 것이 아니라, 인간이 하는 일의 성격을 바꾼다"고 설명한다. 계산기가 나왔을 때 회계사가 사라질 것이라 예상했지만, 오히려 회계사 수는 늘어났다. 단순 계산에서 벗어나 분석과 컨설팅에 집중하게 된 것이다.

한국이 주목해야 할 변화

국내 상황은 어떨까? 삼성전자는 반도체 생산라인 자동화율을 95%까지 끌어올렸지만, 동시에 AI 반도체 설계와 소프트웨어 개발 인력 확충에 나서고 있다. 네이버와 카카오 역시 AI 기술 개발에 투자하면서 관련 전문가 채용을 늘리고 있다.

문제는 변화의 속도다. 과거 산업혁명은 수십 년에 걸쳐 진행됐지만, 현재의 디지털 전환은 훨씬 빠르다. 이는 기존 근로자들이 새로운 기술에 적응할 시간이 부족할 수 있음을 의미한다.

정부도 이런 변화에 대응하고 있다. 고용노동부는 2024년 '디지털 전환 대응 직업훈련'에 3,000억원을 투입했고, 교육부는 대학의 AI 관련 학과 신설을 적극 지원하고 있다.

승자와 패자의 갈림길

자동화의 영향은 직종과 숙련도에 따라 다르게 나타난다. 반복적이고 예측 가능한 업무일수록 로봇으로 대체될 가능성이 높다. 반면 창의성, 공감 능력, 복잡한 문제 해결이 필요한 직업은 상대적으로 안전하다.

맥킨지의 최근 연구에 따르면, 2030년까지 전 세계적으로 3억 7,500만 명이 새로운 기술을 배워야 할 것으로 예상된다. 이는 전체 노동력의 14%에 해당하는 수치다.

흥미로운 점은 일부 전통적인 직업이 오히려 각광받고 있다는 것이다. 장인 정신이 필요한 수제품 제작, 개인 맞춤 서비스, 인간적 터치가 중요한 돌봄 서비스 등이 그 예다.