파월 시대의 끝, 연준은 지금 지도 없이 항해 중

2026년 5월, 제롬 파월의 연준 의장 임기가 끝난다. 그리고 지금, 연준은 그 어느 때보다 불확실한 바다 한가운데 서 있다.

관세발 인플레이션 압력이 되살아나고 있고, 경기 둔화 신호는 동시에 켜지고 있다. 금리를 올리자니 경기가 꺾이고, 내리자니 물가가 다시 튄다. 교과서에 없는 상황이다.

파월이 남기는 것: 성과와 딜레마

파월 의장은 2018년 취임 이후 두 번의 거대한 위기를 통과했다. 코로나19 팬데믹 당시 전례 없는 양적완화로 시장 붕괴를 막았고, 이후 40년 만의 인플레이션을 잡기 위해 2022~2023년 사이 기준금리를 0%대에서 5.5%까지 끌어올렸다. 연착륙에 성공했다는 평가를 받으며 퇴장하는 것처럼 보였다.

그러나 마지막 국면이 복잡해졌다. 트럼프 행정부의 전방위 관세 정책이 수입물가를 자극하면서, 연준이 공들여 잡아놓은 인플레이션 기대심리가 다시 흔들리기 시작했다. 연준 내부에서도 "지금 금리를 내릴 수 있는 상황인가"를 두고 의견이 갈린다. 파월 자신도 최근 발언에서 "우리가 직면한 불확실성은 매우 크다"고 인정했다.

두 개의 불, 하나의 소방차

현재 연준 앞에는 동시에 타오르는 두 개의 불이 있다.

첫 번째는 스태그플레이션 위험이다. 관세로 인한 비용 상승은 공급 측 충격이다. 금리를 올려도, 내려도 근본 원인을 해결하지 못한다. 2022년 에너지 가격 급등 때와 구조적으로 유사하지만, 이번엔 정책 당국 스스로가 충격의 원천인 무역 정책을 통제하지 못한다는 점이 다르다.

두 번째는 성장 둔화다. 미국의 2025년 4분기 소비자 지출 증가세는 눈에 띄게 꺾였고, 기업들의 설비투자 계획도 위축되고 있다. 시장은 연준이 올해 안에 두 차례 금리를 인하할 것이라 기대하지만, 연준 내 매파들은 인플레이션 재점화 리스크를 들어 속도 조절을 주장하고 있다.

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이 두 압력 사이에서 연준이 선택할 수 있는 경로는 좁다. 금리를 동결하면 경기 둔화를 방치하는 셈이고, 인하하면 인플레이션 파이터로서의 신뢰를 스스로 훼손할 수 있다.

차기 의장 인선: 시장이 진짜 두려워하는 것

파월 이후를 둘러싼 불확실성은 금리 경로 못지않게 시장을 긴장시키고 있다. 트럼프 대통령은 공개적으로 파월을 압박해왔고, 차기 의장 인선에 정치적 입김이 작용할 가능성이 높다는 관측이 지배적이다.

시장이 우려하는 시나리오는 단순하다. 연준의 독립성이 흔들리면, 인플레이션 기대심리를 잡아두는 닻이 사라진다. 그 순간 채권 시장은 장기금리를 급격히 끌어올리는 방식으로 반응할 것이다. 10년물 미국 국채 금리는 이미 이 가능성을 일부 반영하며 4.6%대 안팎에서 높은 변동성을 보이고 있다.

반대로, 시장 친화적이면서도 독립성을 지킬 인물이 낙점된다면 불확실성 프리미엄이 빠르게 해소될 수도 있다. 결국 차기 의장 인선 발표 시점이 하반기 금융시장의 가장 중요한 이벤트 중 하나가 될 것이다.

한국 입장에서도 이 변수는 직접적이다. 연준의 금리 경로와 달러 강세 여부는 한국은행의 추가 인하 여력, 원달러 환율, 외국인 자금 흐름에 즉각 영향을 미친다.

이해관계자들의 시선

월가의 대형 자산운용사들은 불확실성을 핑계로 현금 비중을 늘리고 있다. 주식보다 단기채권을 선호하는 흐름이 뚜렷하다. 반면 신흥국 중앙은행들은 연준이 예상보다 늦게 인하에 나설 경우 자국 통화 방어에 쓸 외환보유고를 지금부터 점검하고 있다.

기업 전략가들 사이에선 "금리 불확실성이 해소될 때까지 대규모 인수합병(M&A)이나 설비투자 결정을 미루겠다"는 분위기가 확산 중이다. 정책 불확실성이 실물경제 투자를 직접 위축시키는 악순환 구조다.

문화적 맥락에서도 흥미로운 대비가 있다. 유럽중앙은행(ECB)은 이미 여러 차례 인하를 단행하며 성장 지원에 무게를 뒀다. 미국과 유럽이 같은 글로벌 불확실성 앞에서 서로 다른 우선순위를 선택하고 있다는 점은, 통화정책이 결국 경제학만큼이나 정치와 사회적 선택의 문제임을 보여준다.