스마트폰이 지루해진 시대, MWC가 다시 뜨거워지는 이유

10년 전만 해도 모바일 월드 콩그레스(MWC)는 스마트폰 업계의 슈퍼볼이었다. 삼성, 소니, LG, HTC가 앞다퉈 플래그십을 공개하며 전 세계의 시선을 사로잡았다. 하지만 지금은 다르다. 주요 브랜드들이 자체 이벤트로 옮겨가면서 MWC의 존재감이 예전 같지 않다는 평가가 지배적이었다.

그런데 2026년 MWC가 다시 화제의 중심에 서고 있다. 이번엔 주인공이 바뀌었다.

중국 제조사들의 반격

Honor의 로봇 폰이 실제 작동하는 모습을 공개할 예정이고, 여러 중국 제조사들이 글로벌 시장 진출을 위한 야심작들을 준비 중이다. 이들은 더 이상 '저가 대안'이 아니다. 혁신의 최전선에서 기존 강자들을 위협하고 있다.

중국 브랜드들이 MWC를 선택하는 이유는 명확하다. 아직 글로벌 브랜드 인지도가 부족한 상황에서 세계 최대 모바일 전시회의 무대는 여전히 매력적이다. 특히 유럽과 아시아 시장 진출을 노리는 브랜드들에게는 필수 관문이나 다름없다.

전략이 통하고 있다. 중국 브랜드들의 글로벌 스마트폰 시장 점유율은 5년 전 30%에서 현재 50% 이상으로 급증했다.

틈새시장의 돌풍

한편, '지루한 폰' 이야기는 전문 분야에서 벌어지는 혁신을 완전히 놓치고 있다. 러기드(rugged) 폰과 배터리 특화 제조사들이 MWC에서 메인스트림 플래그십을 무색하게 만드는 제품들을 선보이고 있다.

이들의 제품은 소비자용 장난감이 아니다. 석유 시추선에서 일하는 작업자가 콘크리트 바닥에 2미터 낙하에도 끄떡없는 폰이 필요하거나, 야외 연구원이 일주일간 충전 없이 쓸 수 있는 22,000mAh 배터리가 필요할 때, 최신 아이폰의 카메라 업그레이드는 무의미하다.

CAT이나 Blackview 같은 회사들은 단순히 틈새를 메우는 게 아니라, 하드웨어 혁신이 여전히 가능하다는 걸 증명하고 있다.

한국 기업들의 고민

아이러니하게도, 메이저 브랜드들이 점진적 개선에 집중하는 사이 진짜 혁신은 주변부에서 일어나고 있다. 삼성의 갤럭시 S26은 분명 훌륭할 테지만, 놀라울까? 애플의 다음 아이폰은 수백만 대 팔릴 테지만, 폰에 대한 기존 관념에 도전할까?

중국 제조사들과 전문 업체들은 모든 사람을 만족시켜야 한다는 제약이 없다. 조 단위 기업들이 감당할 수 없는 방식으로 기괴하고, 실험적이며, 심지어 실패를 감수할 수도 있다.

삼성전자는 이미 자체 갤럭시 언팩 이벤트로 브랜드 파워를 보여주고 있지만, MWC에서 벌어지는 변화를 무시할 수는 없다. 특히 중국 브랜드들의 기술력 향상과 공격적인 가격 정책은 글로벌 시장에서 삼성의 점유율에 직접적인 위협이 되고 있다.

통신사들의 딜레마

이동통신사들에게 이런 변화는 기회이자 골칫거리다. 다양한 하드웨어는 고객 세그먼트별 더 많은 선택지를 의미하지만, 동시에 더 많은 기기 지원, 더 많은 관계 관리, 소비자에게 더 복잡한 설명이 필요하다는 뜻이기도 하다.

특히 유럽 통신사들은 중국 브랜드 확산을 신중하게 지켜보고 있다. 매력적인 하드웨어를 공격적인 가격에 제공하지만, 장기적인 소프트웨어 지원과 데이터 프라이시 문제는 여전히 의문부호다.