중동 전쟁이 미국 농민의 봄을 앗아가고 있다

3월, 가장 나쁜 타이밍

"이보다 더 나쁜 시기는 없었다." 금융서비스 회사 StoneX의 비료 담당 부사장 조시 린빌의 한마디가 미국 농업계의 절망감을 압축한다. 지난 주말 미국의 이란 공격 이후 유가와 가스 가격이 치솟았지만, 정작 더 큰 위기는 다른 곳에 있다. 바로 봄 파종철을 앞둔 지금, 전 세계 비료 공급망이 질식하고 있다는 것이다.

미국 농민들에게 3월은 특별한 달이다. 4월 본격적인 파종을 앞두고 비료 주문을 마쳐야 하는 시기. 그런데 지금 중동에서 벌어지는 일은 이 중요한 타이밍을 정면으로 겨냥하고 있다.

세계 비료 공급망의 급소를 찔렀다

전 세계 비료 시장은 세 가지 핵심 영양소로 나뉜다: 인산염, 질소, 칼륨. 각각 다른 방식으로 생산되고, 다른 국가들이 수출을 주도한다. 그런데 이번 갈등은 이 모든 영역을 동시에 타격하고 있다.

가장 큰 타격을 받은 건 질소 비료다. 월요일 카타르LNG가 드론 공격으로 생산 중단을 발표하면서 전 세계 천연가스 공급의 5분의 1이 한순간에 사라졌다. 유럽 가스 가격은 급등했고, 천연가스로 만드는 질소 비료 생산도 덩달아 멈췄다.

화요일에는 카타르가 요소(urea) 등 후방 제품 생산도 중단한다고 발표했다. 카타르는 2024년 세계 2위 요소 수출국이다. 이란은 3위다. 미국 뉴올리언스 항구에서 거래되는 요소 가격은 지난주 대비 15% 급등했다.

농민들의 선택권이 사라지고 있다

"암모니아를 보면 전 세계 생산량의 30%가 이번 갈등에 연루되거나 위험에 처해 있다"고 미국 비료협회의 베로니카 나이 선임 이코노미스트는 설명한다. "요소는 더 심각하다. 거의 50%에 달한다."

다른 비료도 마찬가지다. 사우디아라비아는 미국 인산염 수입의 40%를 공급한다. 요단, 이집트, 이스라엘도 이 시장에서 큰 역할을 한다. 페르시아만의 제조업체들은 이미 "저장 공간이 한정돼 있어 생산을 중단할 수밖에 없다"고 보고하고 있다.

설상가상으로 세계 최대 인산염 생산국인 중국은 작년에 국내 수요 충족을 위해 8월까지 모든 수출을 중단한다고 발표했다. 가장 필요한 시기에 핵심 시장이 문을 닫은 것이다.

미국 농민들의 딜레마

미국 비료 수요의 4분의 3은 중서부의 대규모 작물 - 옥수수, 대두, 밀, 면화 - 에 사용된다. 이들 농장은 대규모 운영체제로, 이미 어떤 비료를 사용할지 결정을 마친 상태다. 글로벌 공급 변화에 따라 쉽게 방향을 바꿀 수 없다.

"지금은 매우 중요한 시기다"라고 나이는 강조한다. 몇 주를 놓치면 "가장 중요한 달인 4월에 도착할 수 있는 물량이 제한된다"고 린빌은 경고한다.

에너지 시장이 타이트할 때 미국은 전략석유비축분(SPR)을 방출할 수 있다. 하지만 비료에는 그런 완충장치가 없다. 이미 중국과의 무역전쟁으로 큰 손실을 본 미국 농민들에게 110억 달러 규모의 농무부 구제금융도 손실의 일부만 커버할 뿐이다.