WHO가 '비윤리적'이라 규탄한 미국 백신 실험의 진짜 문제

WHO가 미국 정부 지원 백신 실험을 비윤리적이라 강력 규탄. 아프리카 신생아들에게 안전한 B형간염 백신을 의도적으로 제공하지 않는 실험의 숨겨진 배경

160만 달러. 미국 질병통제예방센터(CDC)가 덴마크 연구진에게 지원한 연구비다. 하지만 WHO는 이 연구를 두고 "현재 형태로는 확립된 윤리적·과학적 원칙에 부합하지 않는다"며 강력히 반발했다.

문제의 실험은 기니비사우의 신생아들을 대상으로 한다. 이미 안전성과 효과가 입증된 B형간염 백신을 일부 아기들에게는 의도적으로 제공하지 않겠다는 것이다. 생명을 구할 수 있는 백신을 왜 막는 걸까?

백신 회의론자가 보건장관이 된 나라

이 실험이 승인된 배경에는 로버트 F. 케네디 주니어가 있다. 트럼프 행정부의 보건장관으로 임명된 그는 오랫동안 백신의 안전성에 의문을 제기해왔다. 그의 지휘 하에 CDC가 이 연구에 자금을 지원한 것이다.

연구진은 B형간염 백신이 다른 질병에도 영향을 미치는지 알아보겠다고 주장한다. 하지만 WHO는 이런 방식의 연구가 "해롭고 질이 낮다"고 일축했다. 이미 효과가 입증된 백신을 빼앗는 실험을 할 이유가 없다는 것이다.

더 큰 문제는 실험 장소다. 기니비사우는 서아프리카의 가난한 나라다. 만약 이런 실험을 미국이나 유럽에서 제안했다면 승인받을 수 있었을까?

보건 전문가들은 이 실험이 "취약한 인구를 대상으로 한 착취"라고 비판한다. 선진국에서는 절대 허용되지 않을 연구를 개발도상국에서 진행하는 것은 식민지 시대의 발상이라는 지적이다.

한국도 예외는 아니다. 국내 제약회사들이 해외에서 임상시험을 진행할 때 같은 윤리적 기준을 적용하고 있는지 되돌아볼 필요가 있다.

이번 사건은 과학 연구가 정치적 신념에 좌우될 때 어떤 일이 벌어지는지 보여준다. 백신 회의론자가 보건 정책을 주도하면서 객관적이어야 할 과학 연구마저 편향될 위험이 커졌다.

국제 보건계는 이미 경계 태세에 들어갔다. 미국의 백신 정책 변화가 전 세계 공중보건에 미칠 파급효과를 우려하고 있다. 특히 개발도상국의 백신 접종률이 떨어질 경우, 전염병 확산으로 이어질 수 있다.