매년 60만 명을 죽이는 말라리아, 마침내 돌파구가 보인다

60만 명. 매년 말라리아로 목숨을 잃는 사람의 수다. 그중 대부분은 사하라 이남 아프리카의 5세 미만 어린이들이다. 수십 년간 인류는 모기장과 약물로 이 질병과 싸워왔지만, 플라스모디움 기생충은 계속해서 새로운 생존 방법을 찾아내며 진화해왔다.

하지만 2025년, 말라리아 연구 현장에서는 전례 없는 변화가 일어나고 있다. 새로운 백신, 강력한 항체, 그리고 저항성을 미리 예측할 수 있는 유전자 감시 도구들이 동시에 등장하면서 '말라리아 없는 세상'이 현실적인 목표로 다가오고 있다.

첫 번째 돌파구: 아이들을 위한 백신

2023년 세계보건기구(WHO)는 두 개의 말라리아 백신을 승인했다. 모스퀴릭스(Mosquirix)로 알려진 RTS,S/AS01과 R21/Matrix-M이다. 생후 5개월부터 4회에 걸쳐 접종하는 이 백신들은 중증 말라리아를 예방하는 것으로 입증된 최초의 백신이다.

완벽한 보호막은 아니다. 1차 접종 후 첫해에 임상 말라리아 발생률을 약 75% 줄이지만, 시간이 지나면서 보호 효과는 감소한다. 그러나 모기장과 예방약과 함께 사용하면 이미 수천 명의 생명을 구하고 있다. 2025년 말 기준으로 말라리아 부담이 가장 큰 아프리카를 중심으로 약 20개국이 이 백신을 아동 예방접종 프로그램에 도입했다.

이 백신의 핵심은 기생충 표면의 주요 단백질인 '환자포자단백질'을 모방한 분자에 있다. 이 분자는 모기에 물린 후 감염이 일어날 때 기생충을 인식하도록 면역체계를 훈련시킨다. 기생충이 인체 세포 안으로 숨어들기 전에 말이다.

숨겨진 약점을 찾아내다

2025년 1월, 연구진들은 말라리아 기생충이 세포를 침입하는 과정에서 놀라운 발견을 했다. 간세포를 침입하기 위해 기생충은 보호막 역할을 하는 조밀한 표면 단백질을 벗어던져야 한다. 이때 잠깐 동안 이전에는 보이지 않던 특정 단백질 부위인 '에피토프'가 노출된다.

이 순간적인 노출이 면역체계가 기생충을 인식하고 침입을 막을 수 있는 기회를 제공한다. 하지만 이 취약점은 찰나의 순간에만 드러나기 때문에 대부분의 면역 반응은 이를 놓친다.

과학자들은 이 순간을 포착할 수 있을 만큼 정교한 항체 *MAD21-101*을 발견했다. 일반적인 항체들이 기생충의 단백질 방패 때문에 달라붙지 못하는 반면, 이 항체는 노출되는 순간을 기다렸다가 정확히 그 지점에 달라붙는다.

실험실 테스트에서 이 항체는 기생충이 간세포에 침입하는 것을 완전히 차단했다. 연구진들은 이 항체를 고위험 영유아를 위한 치료제로 개발하여 기존 백신과 함께 사용해 말라리아 보호 효과를 강화하려 한다.

가장 어린 환자들을 보호하고 치료하기

면역체계가 미성숙한 영유아들은 역사적으로 이중고를 겪어왔다. 말라리아를 예방할 방법도 제한적이었고, 감염되었을 때 그들의 작은 몸에 안전한 치료제도 거의 없었다.

2022년 WHO는 생후 2개월부터 시작하는 '연중 말라리아 화학예방법'을 권장하기 시작했다. 영유아들이 정기 예방접종을 받을 때 설파독신-피리메타민 같은 표준 항말라리아 약물을 완전 용량으로 투여하는 것이다. 이 치료법은 발열이나 다른 증상이 있든 없든 관계없이 기생충을 제거하고 일시적인 예방 효과를 제공한다.

최근에는 새로운 치료제도 등장했다. 2025년 스위스 규제당국이 승인한 코아템 베이비(Coartem Baby)는 체중 2kg에 불과한 영유아를 위해 특별히 설계된 최초의 말라리아 치료제다. 기존 약물과 달리 이 제제는 아기의 미성숙한 신진대사를 안전하게 고려한다. 기생충 수를 즉시 줄이는 아르테메터와 혈중에 더 오래 머물면서 생존자들을 제거하는 루메판트린 두 성분을 포함하고 있다.

전 세계 기생충 진화 추적

말라리아 기생충은 압박을 받으면 자신의 유전 암호를 다시 쓰는 놀라운 능력을 가지고 있다. 이를 통해 자신을 파괴하도록 설계된 바로 그 약물들에 적응하고 견뎌낸다. 이러한 적응력은 현재 전 세계 말라리아 치료의 핵심인 아르테미시닌을 위협하고 있다. 이 약물은 아프리카와 동남아시아 일부 지역에서 효과를 잃기 시작했다.

하지만 연구자들은 저항성이 어떻게 발달하고 어떻게 차단할 수 있는지에 대해 더 명확한 그림을 그려가고 있다. 기생충의 한 가지 속임수는 항말라리아 약물 치료에서 생존하는 데 도움이 되는 유전자의 사본을 추가로 만드는 것이다.

연구진들은 고정밀 기술을 사용해 유전자 수를 세어 일종의 '저항성 점수'를 추정한다. 더 많은 사본을 가진 기생충일수록 치료에서 생존할 가능성이 훨씬 높다. 전 세계 과학자들은 분자 스캐닝 도구를 사용해 기생충을 약물에 더 저항성 있게 만드는 특정 돌연변이들을 추적하고 있다.

이러한 추적 도구들은 역학자들이 약물 저항성이 어디서 나타나고 있는지 식별하고 다음에 어디로 퍼질지 예측할 수 있는 조기 경보 시스템을 구축할 수 있게 한다. 이러한 경고를 바탕으로 보건 당국은 약물이 완전히 실패하기 전에 치료 전략을 바꿀 수 있다.