당뇨약이 중독을 치료한다? GLP-1의 예상치 못한 발견

당뇨와 비만 치료용 GLP-1 약물이 흡연, 음주, 마약 중독까지 억제한다는 연구 결과가 나왔다. 의도치 않은 발견이 중독 치료의 패러다임을 바꿀 수 있을까?

10년간 금연에 실패했던 당뇨 환자가 GLP-1 약물을 복용한 후 담배에 대한 관심을 완전히 잃었다. 금연 패치도, 금연 결심도 없이 말이다. 체중 감량을 위해 같은 약을 복용한 또 다른 환자는 수년간 끊지 못했던 술에 대한 욕구가 사라졌다고 했다.

이는 단순한 개인 사례가 아니다. 오젬픽, 위고비, 마운자로 등으로 알려진 GLP-1 약물을 복용하는 사람들 사이에서 비슷한 경험담이 쏟아지고 있다. 담배, 술, 마약, 도박에 이르기까지 다양한 중독에서 벗어났다는 보고가 진료실과 소셜미디어를 통해 확산되고 있다.

우연한 발견이 밝혀낸 중독의 비밀

미국 워싱턴대학교 의과대학의 지야드 알알리 교수는 환자들의 이런 변화에 주목했다. 원래 당뇨병 치료를 위해 개발되고 나중에 비만 치료에도 승인된 GLP-1 약물이 중독 치료라는 전혀 다른 영역에서 효과를 보인다는 것이었다.

연구팀은 60만 명 이상의 제2형 당뇨병 환자 데이터를 분석했다. 미국 재향군인부 의료 데이터베이스를 활용해 GLP-1 약물을 복용한 그룹과 그렇지 않은 그룹을 3년간 추적 관찰했다.

결과는 놀라웠다. 이미 중독으로 고생하던 환자들 중 GLP-1 약물을 복용한 그룹에서 약물 사용으로 인한 사망률이 50% 감소했다. 과다복용은 39%, 약물 관련 입원은 26%, 자살 시도는 25% 줄어들었다. 3년간1,000명당 약 12건의 심각한 사건이 예방된 셈이다.

더 주목할 점은 예방 효과다. 이전에 약물 중독 경험이 없던 사람들이 GLP-1 약물을 복용했을 때, 알코올 중독 발병 위험이 18%, 오피오이드 중독 위험이 25%, 코카인과 니코틴 의존 위험이 약 20% 감소했다.

뇌 보상 시스템을 겨냥한 작용 원리

GLP-1은 원래 장에서 분비되는 호르몬이지만, 뇌에서도 활발히 작용한다. 특히 보상, 동기, 스트레스를 관장하는 뇌 영역에 GLP-1 수용체가 집중 분포되어 있다. 이는 중독에 의해 장악당하는 바로 그 신경 회로다.

치료 용량의 GLP-1 약물은 혈뇌장벽을 통과해 뇌의 핵심 보상 센터에서 도파민 신호를 억제한다. 결과적으로 중독성 물질이 주는 보상감이 줄어든다. 동물 실험에서도 이런 효과가 확인됐다. GLP-1 약물을 투여받은 쥐들은 알코올을 덜 마시고, 코카인 자가 투여를 줄였으며, 니코틴에 대한 관심도 떨어뜨렸다.

기존 중독 치료의 한계를 뛰어넘다

현재 중독 치료 약물들은 특정 물질에만 효과를 보인다. 알코올 중독에는 날트렉손, 오피오이드 중독에는 메타돈이나 부프레노르핀 같은 식이다. 하지만 GLP-1 약물은 알코올, 오피오이드, 코카인, 니코틴, 대마초 등 여러 중독성 물질에 동시에 효과를 보인다는 점에서 획기적이다.

스웨덴에서 실시된 22만 7,000명 규모의 연구에서도 비슷한 결과가 나왔다. 알코올 중독 환자 중 GLP-1 약물을 복용한 그룹의 알코올 관련 입원율이 36% 감소했다. 이는 기존 알코올 중독 치료제 중 가장 효과적인 날트렉손의 14% 감소율을 크게 웃도는 수치다.

새로운 치료 패러다임의 가능성과 한계

GLP-1 약물이 여러 중독성 물질에 동시에 효과를 보인다는 것은 중독의 근본 원인에 접근할 수 있음을 시사한다. 개별 물질의 특성이 아닌, 중독이라는 현상 자체의 공통 취약점을 겨냥할 수 있다는 뜻이다.

하지만 해결되지 않은 문제들도 있다. 많은 사람이 GLP-1 약물 복용을 중단하면 식욕이 돌아오고 체중이 다시 증가한다. 중독에서도 같은 반동 현상이 일어날지, 회복 중인 사람이 다시 강렬한 갈망에 직면하게 될지는 미지수다.

또한 GLP-1 약물이 뇌의 보상 시스템에 작용하기 때문에, 장기 복용 시 일상적인 동기나 의욕에도 영향을 줄 수 있다. 직장에서의 성취욕이나 경쟁심 같은 건전한 동기까지 억제될 가능성도 배제할 수 없다.

이미 시작된 변화, 앞으로의 과제

GLP-1 약물은 아직 중독 치료 목적으로는 승인되지 않았다. 하지만 이미 당뇨나 비만 치료를 위해 이 약물을 고려하는 수백만 명에게는 추가적인 고려 요소가 될 수 있다.

흡연을 끊으려는 당뇨 환자라면 다른 혈당 강하제보다 GLP-1 약물을 선택할 합리적인 이유가 생긴 것이다. 음주 문제가 있는 비만 환자에게도 체중 감량을 넘어선 부가적 이익을 기대할 수 있다.

현재 12개 이상의 추가 임상시험이 진행 중이거나 계획되어 있다. 이들 연구가 GLP-1 약물의 중독 억제 효과를 확정적으로 입증한다면, 의학사에서 가장 중요한 치료 공백 중 하나가 메워질 수 있다.