중동 갈등이 부른 가스값 폭등, 미국이 웃는 이유

$15. 지난주 유럽 천연가스 가격이 메가와트시당 기록한 수치다. 불과 한 달 전 $10 수준이었던 것과 비교하면 50% 급등이다. 이란과 이스라엘 간 긴장이 고조되면서 에너지 시장이 요동치고 있다.

미국 LNG 업체들의 '특수'

텍사스와 루이지애나 걸프만 연안의 LNG 터미널이 분주하다. Cheniere Energy와 Freeport LNG 같은 미국 주요 생산업체들이 유럽과 아시아 수출 물량을 늘리기 위해 가동률을 높이고 있다. 중동 공급 불안에 따른 '특수'를 놓치지 않겠다는 계산이다.

미국은 현재 세계 최대 LNG 수출국이다. 2023년 기준 전 세계 LNG 수출량의 22%를 차지한다. 러시아가 우크라이나 전쟁 이후 유럽 시장에서 밀려나면서 미국의 입지는 더욱 커졌다.

한국의 에너지 비용, 또 오른다

문제는 우리나라다. 한국은 LNG 수입량 세계 3위 국가로, 연간 4,500만 톤을 들여온다. 발전용 연료의 30% 이상을 LNG에 의존한다. 가스값이 오르면 전기요금 인상 압박이 커질 수밖에 없다.

한국가스공사 관계자는 "중동 정세 불안이 장기화되면 연간 2조원 이상의 추가 비용이 발생할 수 있다"고 우려를 표했다. 이는 결국 소비자 부담으로 이어진다. 가정용 도시가스 요금도 10-15% 오를 가능성이 높다.

승자와 패자가 갈린다

에너지 지정학의 새로운 판도가 그려지고 있다. 미국과 호주, 카타르 같은 LNG 수출국들은 호황을 맞고 있다. 반면 한국, 일본, 독일 등 수입 의존국들은 에너지 안보와 비용 부담이라는 이중고에 시달린다.

특히 제조업 비중이 높은 한국 경제에는 더 큰 타격이다. 포스코나 LG화학 같은 에너지 다소비 업체들의 생산비용이 오르면서 글로벌 경쟁력 약화가 우려된다. 이미 일부 석유화학 업체들은 가동률 조정을 검토하고 있다.

단기 특수인가, 구조적 변화인가

미국 업계는 이번 기회를 놓치지 않으려 한다. 장기 계약 체결에 적극 나서고 있으며, 신규 LNG 터미널 건설도 가속화하고 있다. 하지만 모든 전문가가 낙관적이지는 않다.

에너지 애널리스트들은 "중동 갈등이 해결되면 가격이 다시 하락할 수 있다"며 "과도한 투자 확대는 위험하다"고 경고한다. 실제로 2022년 러시아-우크라이나 전쟁 초기에도 비슷한 가격 급등이 있었지만, 6개월 만에 안정세를 찾았다.