결정적 며칠"이 온다 — 미국, 이란 지상전 카드 꺼냈다

전쟁이 시작된 지 단 한 달. 미국 국방장관은 "결정적 며칠"이 다가온다고 말했다.

무슨 일이 벌어지고 있나

피트 헤그세스 미국 국방장관은 2026년 3월 31일 펜타곤 브리핑에서 미·이스라엘 대 이란의 전쟁이 분수령에 다가섰다고 공개 선언했다. 합참의장 댄 케인 대장과 함께 선 자리에서 그는 "이란이 협상 테이블에 앉지 않으면 군사 작전 강도를 더욱 높일 것"이라고 경고했다.

발언 중 가장 눈길을 끈 대목은 이른바 '지상군(boots on the ground)' 투입 가능성이었다. 헤그세스는 미국이 이란에 지상군을 투입할 수 있는 "15가지 방법"을 보유하고 있다고 밝혔다. 구체적인 내용은 공개하지 않았지만, "어떤 옵션도 배제하지 않겠다"는 말을 반복했다. 그는 이라크·아프가니스탄 전쟁의 '교훈'을 언급하면서 트럼프 대통령은 같은 실수를 반복하지 않을 것이라고 강조했다.

미 국방부는 이미 수천 명의 추가 병력을 중동에 파견한 상태다. 공식 명분은 대통령에게 "최대한의 선택지"를 제공하기 위해서라고 설명하고 있다.

왜 지금, 왜 이 발언인가

타이밍이 의미심장하다. 헤그세스가 말한 "4~6주, 6~8주"라는 작전 목표 시한이 바로 지금 이 시점과 맞닿아 있다. 전쟁 개시 한 달 만에 협상이냐 확전이냐의 갈림길에 선 셈이다.

이 발언은 외교적 메시지이기도 하다. 이란이 핵·미사일 프로그램을 포기하고 협상에 응하도록 압박하는 동시에, 동맹국과 국제사회에 미국의 의지를 과시하는 이중 목적을 담고 있다. 특히 헤그세스가 "호르무즈 해협 문제는 미국만의 문제가 아니다"라며 에너지 수입 의존국들의 분담을 요구한 것은 주목할 만하다. 한국, 일본, 유럽 등 해협 통과에 의존하는 나라들에 대한 간접적인 압박이다.

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한국에는 무슨 의미인가

이 전쟁은 이미 한국 경제에 가시적인 충격을 주고 있다. 같은 날 서울 증시는 4% 이상 급락했고, 원·달러 환율은 17년 만의 최저치로 떨어졌다. 한국항공은 비상경영을 선언했고, 정부는 중동 긴장의 여파를 완충하기 위해 26조 2000억 원 규모의 추가경정예산을 편성하는 방안을 검토 중이다.

한국은 원유 수입의 상당 부분을 호르무즈 해협을 통해 조달한다. 만약 미국이 지상군을 투입하고 이란이 해협 봉쇄로 맞대응한다면, 국내 에너지 가격과 물가에 미치는 충격은 지금과는 차원이 다를 수 있다. LG화학이 러시아산 나프타 2만 7000톤을 긴급 확보한 것도 이 맥락에서 읽힌다. 기업들이 이미 공급망 다변화에 나서고 있다는 신호다.

헤그세스의 "다른 나라들도 기여해야 한다"는 발언은 한국에도 직접 닿는다. 한국은 미국의 동맹국이자 호르무즈 의존국이다. 군사적 기여 요청이 올 경우 어떻게 응답할 것인지, 정부 차원의 준비가 필요한 시점이다.

두 개의 시나리오

국제사회의 시선

미국의 강경 발언을 바라보는 시선은 엇갈린다. 워싱턴의 논리는 명확하다. 협상을 유도하기 위한 최대 압박 전략이며, 이란의 핵 능력을 제거해 중동 안정을 도모한다는 것이다. 트럼프 행정부는 이를 '딜'의 언어로 포장한다 — 협상하든지, 아니면 더 강한 군사력을 맞이하든지.

반면 이란과 가까운 국가들, 그리고 유럽의 일부는 이 접근법이 오히려 이란 강경파를 강화하고 지역 불안정을 심화시킬 수 있다고 우려한다. 이라크·아프가니스탄의 '교훈'을 헤그세스 스스로 언급한 것은 역설적이다 — 그 교훈이 정확히 무엇인지에 대해 미국 내에서도 의견이 갈리기 때문이다.

중국과 러시아는 이 상황을 어떻게 활용할 것인가. 에너지 시장에서의 이해관계, 이란과의 관계, 그리고 미국의 중동 집중이 가져오는 전략적 공백 — 이 모든 것이 복잡하게 얽혀 있다.