SK온 미국 공장 1천명 해고, 전기차 겨울이 왔나

SK온이 조지아 배터리 공장 직원 37%인 968명을 해고했다. 전기차 수요 둔화가 배터리 업계에 미치는 파장과 한국 기업들의 대응 전략을 분석한다.

968명. SK온이 조지아 배터리 공장에서 해고한 직원 수다. 전체 인력의 37%에 해당하는 규모다. 불과 몇 년 전만 해도 전기차 배터리는 '미래 먹거리'였는데, 지금은 대량 해고 소식이 들려온다.

조지아에서 일어난 일

SK온의 미국 법인 SK배터리아메리카는 지난 토요일 조지아주 웹사이트에 올린 고용조정 통지서(WARN)를 통해 968명 해고를 공식 발표했다. 조지아 커머스에 위치한 이 공장은 약 2,500명이 일하는 SK온의 핵심 해외 거점이었다.

회사 측은 "전기차 판매 둔화와 시장 상황 변화로 인한 구조조정"이라고 설명했다. 하지만 여전히 "조지아주에 대한 약속과 미국 내 첨단 배터리 제조 공급망 구축 노력은 유지한다"고 덧붙였다.

이 공장은 독일 폭스바겐, 한국 현대차, 그리고 포드의 F-150 라이트닝 전기 픽업트럭에 배터리를 공급해왔다. 특히 포드가 F-150 라이트닝 생산 계획을 취소하면서 수익성에 타격을 받았다.

전기차 붐이 꺾이고 있다는 신호는 이미 곳곳에서 나타나고 있었다. 미국에서 전기차 판매 증가율이 둔화되고, 소비자들은 높은 가격과 충전 인프라 부족을 이유로 구매를 미루고 있다.

SK온만의 문제가 아니다. 글로벌 배터리 업계 전체가 비슷한 어려움을 겪고 있다. 코로나19 팬데믹 이후 급격히 늘어난 전기차 수요가 예상보다 빠르게 정체되면서, 배터리 제조업체들은 과잉 투자의 부담을 안게 됐다.

흥미로운 점은 SK온이 여전히 조지아에 두 번째 공장을 건설 중이라는 사실이다. 현대차에 배터리를 공급할 이 공장은 올해 상반기 생산을 시작할 예정이고, 테네시 공장도 2028년 가동을 목표로 하고 있다.

국내 배터리 업계에서는 이번 SK온 해고 소식을 예의주시하고 있다. LG에너지솔루션, 삼성SDI와 함께 'K-배터리' 삼총사로 불리는 SK온의 미국 사업 조정은 다른 업체들에게도 시사하는 바가 크다.

한국 배터리 업체들은 지난 몇 년간 미국 시장에 공격적으로 투자해왔다. 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 보조금과 중국산 배터리 견제 분위기를 기회로 여겼기 때문이다. 하지만 전기차 수요가 예상보다 느리게 증가하면서 투자 회수에 대한 우려가 커지고 있다.

업계 관계자는 "단기적으로는 어렵겠지만, 장기적으로는 전기차 전환이 불가피하다"며 "지금은 버텨내는 시기"라고 말했다.