이란 최고지도자 사망, 그러나 '참수 작전'의 역사는 다른 이야기를 한다

2월 28일, 테헤란 상공에 연기가 피어올랐다. 도널드 트럼프 대통령은 승리감에 찬 목소리로 발표했다. 이스라엘과 미국의 합동 공습으로 이란 최고지도자 알리 하메네이가 사망했다고. 이란 정권 핵심 인물들을 겨냥한 '참수 작전'의 최대 성과였다.

대통령이 적국 지도부를 겨냥한 공습을 명령할 때, 그 논리는 설득력 있어 보인다. 고위 인사를 제거하고, 지휘 체계를 파괴하고, 시스템에 충격을 가해 값비싼 지상 침공 없이 정권의 행동을 바꾼다는 것.

현대 전쟁이 반복해서 내세우는 약속이다. 점령 없는 결정적 정치적 결과. 많은 이들이 이번 소식을 참수 작전이 통한다는 궁극적 증거로 해석할 것이다. 정권의 머리를 제거하는 것이 정권 자체를 제거하는 것과 같다고 여기면서.

하지만 역사는 다른 이야기를 한다.

공중 공격의 한계

공중 전력은 인프라 파괴와 개인 제거에 극도로 효과적이다. 하지만 정치 체제를 재편하는 도구로는 훨씬 덜 신뢰할 만하다. 순수하게 공중 작전만으로 성공한 정권 교체 사례는 없다.

이것이 모든 공중 캠페인이 실패한다거나 모든 정권이 변화 없이 살아남는다는 뜻은 아니다. 다만 공습이 정치적 붕괴를 강제할 명시적 목표로 사용될 때 - 그리고 정치적 통제를 가하는 지상군과 분리되어 사용될 때 - 결과는 공격자가 예상하는 것보다 훨씬 덜 바람직하고 훨씬 더 위험한 경우가 많다는 뜻이다.

지도자는 쓰러진다. 정권은 적응한다.

체첸의 교훈

현대적 참수 전략은 정권이 가시적 지도자에게 긴밀히 결속되어 있다는 믿음에 기반한다. 꼭대기의 개인을 제거하면 시스템이 흔들린다는 것이다.

중심 인물을 제거하는 것이 무의미하지는 않다. 하지만 실제로 정권은 네트워크다. 보안 기관, 정치 엘리트, 후원 구조, 이데올로기 기관들. 외부 세력이 지도자를 죽이면, 그런 네트워크들은 종종 분열하기보다 결속한다. 후계자가 나타날 수 있다. 순교자 서사가 지지를 동원할 수 있다.

이란의 현재 대응 - 미사일 공격 확대, 전장 확대, 그리고 기꺼이 확전하겠다는 신호 - 은 세르비아, 리비아, 체첸 등에서 봤던 역사적 패턴과 일치한다.

1996년 4월 21일, 러시아군은 현대사 가장 정밀한 암살 중 하나를 실행했다. 목표는 모스크바에 맞서는 체첸 분리주의 전쟁의 지도자 조하르 두다예프였다. 그를 찾으려는 반복된 실패 후, 러시아 정보당국은 외교적 기회를 활용했다. 두다예프가 중재 노력 중 위성전화로 통화하는 동안, 신호정보가 전송을 포착했다. 두 발의 미사일이 유도되어 그를 죽였다.

작전 기준으로는 완벽했다. 교과서적 참수 작전이었다. 지상 공격도, 러시아 사상자도, 성공에 대한 애매함도 없었다. 머리는 제거되었다.

전쟁은 끝나지 않았다.

두다예프의 죽음은 그를 순교자로 격상시켰다. 강경파가 득세하고 공세를 재개했다. 반군은 붕괴하기보다 적응했다. 그해 말 불안정한 합의까지 폭력이 계속되었다 - 그리고 그 합의는 무너져 1999년 새로운 전쟁으로 이어졌다. 전술적 탁월함이 전략적 돌파구를 만들지 못했다. 지도자를 죽이는 것이 갈등을 끝내지 못했다. 갈등을 재편했을 뿐이다.

공중 전력만으론 혁명을 일으킬 수 없다

이란 정부는 수년간 대규모 시위에 직면해왔다. 올해 1월 잔혹하게 진압한 대규모 시위에서는 수천 명이 목숨을 잃었다. 토요일에는 하메네이 사망 소식이 전해지자 여러 이란 도시에서 자발적 축하 시위가 벌어졌다는 보고가 있었다.

정권의 불인기는 공중 캠페인만으로도 정권을 무너뜨릴 수 있다는 희망을 키웠다. 트럼프는 일반 이란인들에게 "운명을 장악하고" 초기 폭격 후 정부를 접수하라고 촉구했다.

궁극적으로 이런 순간의 위험은 정권에 맞서라고 촉구하는 미국 지도자가 지는 것이 아니다. 현장에 있는 사람들이 진다. 그리고 지역에는 - 역시 미군이 관련된 - 역사적 유사 사례들이 상황에 그림자를 드리울 것이다.

1991년, 조지 H.W. 부시 대통령은 걸프전 중 이라크인들에게 사담 후세인에 맞서 일어나라고 격려했다. 그 후 그는 후세인 정부를 그대로 둔 채 휴전을 협상했다 - 그 정부는 계속해서 반란을 일으킨 쿠르드족을 학살했다. 트럼프 자신이 다른 목표를 달성하면 추가 공습을 중단할 수도 있다고 신호를 보내고 있어, 이란인들은 자신들도 마찬가지로 버려질까 걱정해야 한다.

예측 불가능한 보복의 시간표

정권 표적 공중 캠페인의 또 다른 특징은 보복의 예측 불가능한 타이밍이다.

트럼프의 두 임기에 걸쳐 이란은 외국 공습에 대해 점진적으로 확대되는 대응에 관여해왔다.

2020년 트럼프가 이란 군사 지도자 가셈 솔레이마니 장군을 죽인 공습을 명령한 후, 테헤란의 보복은 절제되고, 제한적이며, 추가 확전을 피하기 위해 미리 알려졌다. 4년 후, 2024년 이란과 동맹국 목표물에 대한 이스라엘 공습 이후, 이란은 이란 땅에서 이스라엘 영토로 직접 미사일 공격을 감행하며 문턱을 넘었다 - 그런 종류의 첫 번째 국가 대 국가 공격이었다. 2025년 6월, 추가적인 이스라엘과 미국의 공중 작전 후 이란은 다시 확전했다. 수백 발의 탄도미사일과 드론이 지속적인 집중 공격으로 이스라엘을 향해 발사되어 수천 명의 민간인이 병원으로 이송되고 수백만 명이 대피소로 피했다.

더 최근에는 이란의 공격이 이스라엘 너머로 확대되었다. 토요일 공격 후 미사일과 드론이 바레인의 미 제5함대 사령부를 포함한 걸프 전역의 미군 시설과 주요 도시의 비군사적 목표물을 겨냥했다. 미군은 일요일 작전을 지원하던 중 3명의 군인이 사망하고 5명이 중상을 입었다고 발표했다.

하지만 초기 집중 공격이 걱정할 유일한 것은 아니다. 보복이 공중 전력 공격자의 일정에 맞춰 오는 경우는 드물고, 항상 재래식 형태를 취하지도 않는다. 높은 비용이 흔하고 낙진은 예측 불가능하다.

1986년로널드 레이건 대통령이 리비아 독재자 무아마르 가다피에 대한 참수 공격을 시도한 후, 미국 공습에 대한 대응 - 테러 폭탄으로 팬암 103편을 폭파해 미국인 190명을 포함해 270명을 죽인 것 - 은 2년 후에 왔다. 그리고 2011년 가다피가 미국 주도의 공중 지원을 받은 반군에 의해 죽임을 당한 후에도, 그 결과로 생긴 혼란은 나라가 통제 불능 상태로 빠지면서 미국인들에게 치명적이었다.

이란의 이스라엘과 미국 공습에 대한 대응은 며칠에서 몇 달까지 다양했고, 이란 정권은 과거 테러에 관여한 바 있다. 미국의 연방, 주, 지방 당국은 이미 유사한 비재래식 공격에 대해 높은 경계태세를 유지하고 있다.