a16z가 150억 달러를 모은 진짜 이유는 AI 인프라였다

150억 달러. 안드레센 호로위츠(a16z)가 새로 조성한 펀드 규모다. 하지만 진짜 주목할 숫자는 따로 있다. 이 중 17억 달러가 AI 인프라 팀에 배정됐다는 사실이다.

AI 붐이 시작된 지 2년, 이제 돈이 어디로 향하는지가 명확해지고 있다. 화려한 챗봇이나 이미지 생성기가 아닌, 그 뒤에서 묵묵히 작동하는 '보이지 않는 기술'에 말이다.

왜 인프라인가

a16z의 인프라 팀이 투자한 포트폴리오를 보면 답이 보인다. OpenAI, ElevenLabs, Black Forest Labs, Cursor, Ideogram, Fal 등. 이들의 공통점은 AI 서비스를 만드는 회사가 아니라, AI 서비스를 '가능하게 하는' 회사라는 점이다.

ElevenLabs는 최근 110억 달러 밸류에이션을 받았다. 음성 AI 기술 자체보다는 이를 쉽게 구현할 수 있게 해주는 플랫폼으로 성공했다. 개발자들이 복잡한 음성 AI를 직접 구축할 필요 없이, API 몇 줄로 해결할 수 있게 만든 것이다.

인프라 팀을 이끄는 제니퍼 리 파트너의 투자 철학이 여기서 드러난다. "AI 애플리케이션은 화려하지만 경쟁이 치열하다. 하지만 그 애플리케이션들이 의존하는 인프라는 다르다."

돈의 흐름이 말해주는 것

벤처캐피털 업계에서 17억 달러를 한 분야에 집중 투자한다는 것은 단순한 베팅이 아니다. 시장의 구조적 변화를 읽은 결과다.

2022년 ChatGPT 출시 이후, AI 스타트업들이 우후죽순 생겨났다. 하지만 대부분은 기존 AI 모델을 가져다 쓰는 '래퍼(wrapper)' 서비스에 불과했다. 진짜 기술적 해자(moat)가 있는 곳은 모델을 학습시키고, 배포하고, 최적화하는 인프라 영역이었다.

a16z의 이번 결정은 이런 시장 구조를 정확히 파악한 것으로 보인다. AI 열풍이 식어도 살아남을 수 있는 곳에 돈을 걸었다.

한국 시장에 던지는 메시지

국내에서도 AI 투자 열기가 뜨겁다. 하지만 대부분은 여전히 애플리케이션 레이어에 집중돼 있다. 네이버의 HyperCLOVA X, 카카오의 KoGPT, LG의 EXAONE 등 대기업들도 자체 모델 개발에 매진하고 있다.

문제는 이들 모델을 실제 서비스로 구현하고 확장하는 인프라 영역이다. 국내 스타트업들은 대부분 AWS나 구글 클라우드 같은 해외 인프라에 의존하고 있다. AI 주권을 말하면서도 정작 중요한 인프라는 해외에 맡기고 있는 셈이다.

a16z의 투자 방향은 국내 투자자들에게도 시사점을 준다. 화려한 데모보다는 견고한 기반 기술에 주목해야 할 때가 왔다는 것이다.