엡스타인과 서브프라임 위기, 음모론은 어떻게 퍼지나

제프리 엡스타인이 2008년 서브프라임 모기지 사태를 일으켰다는 음모론이 소셜미디어를 통해 빠르게 확산되고 있다. 하지만 이는 명백한 거짓이다. 파이낸셜 타임스가 이 허위정보의 확산 과정을 추적했다.

음모론의 탄생과 확산

엡스타인은 확실히 월스트리트와 연결고리가 있었다. 그는 부유한 고객들을 상대로 자산 관리 업무를 했고, 금융계 인사들과 광범위한 네트워크를 구축했다. 하지만 서브프라임 모기지 위기와는 전혀 무관하다.

2008년 금융위기의 실제 원인은 잘 문서화되어 있다. 주택 가격 상승에 따른 투기 열풍, 느슨한 대출 심사, 복잡한 금융 파생상품의 남용이 주요 원인이었다. 리먼 브라더스, 베어 스턴스 같은 대형 투자은행들의 무리한 레버리지가 위기를 증폭시켰다.

그런데 왜 엡스타인이 금융위기의 주범으로 지목되는 걸까? 전문가들은 몇 가지 심리적 요인을 지적한다.

위기 시대의 심리학

경제적 불안정이 커질 때 사람들은 복잡한 현실보다 단순한 설명을 선호한다. “누군가 의도적으로 이 모든 걸 계획했을 것”이라는 믿음이 “시장의 구조적 문제”보다 이해하기 쉽다.

엡스타인의 경우 이미 성범죄로 악명이 높아 ‘악역’으로 적합하다. 그의 금융계 인맥은 음모론자들에게 그럴듯한 연결고리를 제공한다. 하지만 상관관계와 인과관계는 다르다.

한국에서도 비슷한 현상을 볼 수 있다. 2008년 당시 국내에서는 "조지 소로스가 원화 공격을 주도했다"는 추측이 널리 퍼졌다. 실제로는 글로벌 금융위기의 여파로 외국인 자금이 빠져나간 것이었지만, 구체적인 ‘악역’이 있는 설명이 더 매력적이었다.

진실과 허위의 경계선

문제는 이런 음모론이 실제 경제 정책 논의를 왜곡한다는 점이다. 진짜 문제인 금융 규제 강화, 시스템 리스크 관리, 소득 불평등 해소 등은 뒷전으로 밀려난다.

현재 미국에서는 지역은행들의 부실 우려가 커지고 있다. 상업용 부동산 대출 부실, 고금리로 인한 예금 유출 등이 실제 위험 요소다. 하지만 이런 복잡한 구조적 문제보다는 “누군가의 음모”라는 단순한 설명이 더 주목받는다.

국내에서도 마찬가지다. 부동산 시장 불안정, 가계부채 증가, 중소기업 자금난 등 실제 경제 현안들이 있지만, 종종 특정 세력의 ‘의도적 조작’으로 해석되곤 한다.