벚꽃 관광, 일주일 앞당겨 계획하세요

"벚꽃 여행 예약을 취소해야 하나요?" 지난주 일본 전문 여행사에 쇄도한 문의들이다. 올해 일본 벚꽃이 예년보다 일주일 빨리 필 것이라는 기상청 예보가 나오면서다.

3월 중순, 도쿄부터 개화 시작

일본 기상청은 올해 도쿄 벚꽃 개화 시기를 3월 중순으로 예측했다고 발표했다. 평년보다 약 일주일 빠른 시기다. 교토와 오사카는 도쿄보다 며칠 늦을 것으로 전망된다.

가장 인기 있는 소메이요시노 품종의 경우, 통상 3월 말 도쿄에서 개화를 시작해 4월 초 절정을 이룬다. 하지만 올겨울 이상 고온으로 개화 시기가 앞당겨진 것이다.

벚꽃 개화는 겨울 추위와 봄 따뜻함의 절묘한 조합이 만드는 자연 현상이다. 충분한 추위를 겪어야 꽃봉오리가 형성되고, 이후 기온이 올라가야 개화한다. 문제는 올겨울이 예년보다 따뜻했다는 점이다.

여행업계의 딜레마

국내 여행업계는 긴급 대응에 나섰다. 벚꽃 시즌은 일본 여행의 골든타임이자 가격이 가장 비싼 시기이기 때문이다.

"4월 첫째 주 패키지 상품을 대거 기획했는데, 개화 시기가 앞당겨지면서 고민이 깊어졌다"고 한 여행사 관계자는 말했다. 벚꽃이 일찍 피면 4월 여행객들은 꽃잎 떨어진 나무만 보게 될 수도 있다.

반면 3월 여행 수요는 급증하고 있다. 항공료와 숙박비가 20-30% 오를 것으로 예상된다는 분석도 나왔다. 벚꽃 명소 인근 호텔들은 벌써 예약이 몰리고 있다.

기후변화가 바꾸는 관광 지도

더 큰 그림에서 보면, 이는 기후변화가 관광 패턴을 바꾸고 있다는 신호다. 일본 기상청 데이터에 따르면, 지난 30년간 벚꽃 개화 시기가 평균 5일 빨라졌다.

환경 전문가들은 "앞으로 개화 시기 예측이 더욱 어려워질 것"이라고 경고한다. 벚꽃 관광이 불확실성의 시대로 접어들고 있는 셈이다.

일본 관광청도 대응책 마련에 나섰다. 벚꽃에만 의존하지 않는 사계절 관광 상품 개발을 독려하고 있다. 신록, 단풍, 설경 등 다양한 자연 경관을 활용한 상품들이 그 대안이다.