AI 투자 열풍 뒤에 숨은 '투자받지 못하는' 스타트업들

수십억 달러가 AI에 쏟아지는데, 왜 어떤 스타트업은 외면받을까

지난 몇 년간 AI 스타트업에 수십억 달러가 투자됐다. 모든 회사가 사명에 'AI'를 붙이려 하는 지금, 역설적으로 투자자들이 외면하는 AI 스타트업 유형이 명확해지고 있다.

TechCrunch가 여러 벤처캐피털리스트들과 인터뷰한 결과, AI SaaS 스타트업 투자에서 뚜렷한 선호도 변화가 드러났다. 투자자들은 이제 '진짜 문제'를 해결하는 회사만 찾고 있다.

투자자들이 더 이상 관심 없는 것들

645 Ventures의 매니징 파트너 애런 홀리데이는 투자자들에게 "지루한" 스타트업 유형을 구체적으로 나열했다:

• 얇은 워크플로우 레이어를 구축하는 스타트업
• 일반적인 수평적 도구들
• 가벼운 프로젝트 관리 솔루션
• 표면적인 분석 도구들

한마디로 "AI 에이전트가 이제 할 수 있는 모든 것들"이다.

F Prime의 투자자 압둘 압디라만은 "독점적 데이터 해자가 없는 일반적인 수직 소프트웨어"도 더 이상 인기가 없다고 덧붙였다.

AltaIR Capital의 이고르 랴벤키는 더 직설적이었다: "차별화가 주로 UI와 자동화에 있다면, 그것만으로는 더 이상 충분하지 않다. 진입 장벽이 낮아져서 진짜 해자를 구축하기가 훨씬 어려워졌다."

새로운 투자 기준: 워크플로우 소유권

Emergence Capital의 제이크 새퍼는 Cursor와 Claude Code의 차이점을 "탄광 속 카나리아"라고 표현했다. "하나는 개발자의 워크플로우를 소유하고, 다른 하나는 단지 작업을 실행할 뿐이다. 개발자들은 점점 프로세스보다 실행을 선택하고 있다."

그의 분석에 따르면, AI 에이전트가 워크플로우를 장악하면서 "워크플로우 끈끈함"에 의존하던 제품들이 어려움을 겪고 있다. "Claude 이전에는 인간을 당신의 소프트웨어 안에서 일하게 하는 것이 강력한 해자였지만, 에이전트가 일을 한다면 인간 워크플로우가 누가 신경 쓸까?"

통합의 종말: MCP가 바꾼 게임

새퍼는 또한 Anthropic의 모델 컨텍스트 프로토콜(MCP)이 통합 비즈니스를 "유틸리티"로 전락시키고 있다고 지적했다. "연결자가 되는 것이 해자였는데, 곧 그냥 유틸리티가 될 것이다."

MCP 덕분에 AI 모델을 외부 데이터와 시스템에 연결하는 것이 그 어느 때보다 쉬워졌다. 이제 여러 통합을 다운로드하거나 맞춤형 통합을 구축할 필요가 없어진 것이다.

한국 스타트업에 주는 시사점

이런 변화는 한국의 AI 스타트업 생태계에도 중요한 의미를 갖는다. 국내 많은 스타트업들이 여전히 "AI 래퍼" 형태의 서비스나 단순한 워크플로우 도구에 집중하고 있는 상황에서, 글로벌 투자 트렌드는 이미 한 발 앞서 나아가고 있다.

네이버나 카카오 같은 대기업들이 AI 플랫폼을 강화하는 가운데, 스타트업들은 단순한 인터페이스 개선이 아닌 진짜 문제 해결과 데이터 소유권에 집중해야 할 시점이다.

살아남는 SaaS의 조건

랴벤키는 현재 자금 조달에 어려움을 겪는 SaaS 회사들의 공통점을 지적했다: "쉽게 복제할 수 있는 회사들이다. 일반적인 생산성 도구, 프로젝트 관리 소프트웨어, 기본적인 CRM 복제품, 기존 API 위에 구축된 얇은 AI 래퍼들이 여기에 해당한다."

반면 투자자들이 여전히 매력적으로 여기는 것은 "깊이와 전문성"이다. 중요한 워크플로우에 깊이 내장된 도구들, 독점적 데이터를 보유한 회사들, 그리고 진짜 도메인 전문 지식을 가진 기업들이다.