미국이 희토류에 1조 6천억원 투자하는 진짜 이유

스마트폰 하나에는 17개의 희토류 원소가 들어간다. 전기차 배터리에는 더 많다. 그런데 이 핵심 소재의 80%를 중국이 공급하고 있다면?

미국 정부가 희토류 기업에 16억 달러(약 2조 3천억원)를 투자하기로 결정했다. 단순한 산업 지원이 아니다. 이는 중국에 목줄 잡힌 핵심 소재 공급망을 되찾기 위한 국가적 프로젝트다.

중국 의존의 위험성

희토류는 이름과 달리 지구상에 널리 분포돼 있다. 문제는 채굴과 정제 과정이 복잡하고 환경오염이 심각하다는 점이다. 중국이 이 분야를 독점하게 된 이유도 여기에 있다. 환경 규제를 무시하고 저렴한 노동력을 동원해 전 세계 시장을 장악했다.

결과는 참담했다. 2010년 센카쿠 열도 분쟁 당시 중국은 일본에 대한 희토류 수출을 중단했다. 일본의 하이테크 기업들은 생산 차질을 겪었고, 전 세계가 중국 의존의 위험성을 깨달았다. 하지만 대안을 만드는 데는 15년이 걸렸다.

미국의 이번 투자는 바로 그 대안 구축 프로젝트다. MP Materials와 같은 미국 희토류 기업들이 중국 밖에서 완전한 공급망을 구축할 수 있도록 지원한다. 단순히 원료를 캐는 것이 아니라 정제, 가공까지 미국 내에서 완성하겠다는 의미다.

한국 기업들의 기회와 위험

이 변화는 한국 기업들에게 양날의 검이다. 삼성전자와 SK하이닉스 같은 반도체 기업들은 안정적인 희토류 공급처를 확보할 수 있는 기회를 얻는다. 중국 리스크에서 벗어날 수 있다는 뜻이다.

하지만 비용 부담은 늘어날 수밖에 없다. 중국산 희토류가 저렴한 이유는 환경 비용을 외면했기 때문이다. 미국과 서구 기업들이 생산하는 희토류는 당연히 더 비쌀 것이다. 이는 결국 소비자 가격에 반영된다.

현대차와 기아의 전기차 사업에도 영향을 미친다. 배터리용 희토류 가격 상승은 전기차 보급에 걸림돌이 될 수 있다. 반면 안정적인 공급망 확보는 장기적으로 경쟁력 강화 요소가 된다.

지정학적 게임의 새로운 국면

이번 투자는 미중 기술 패권 경쟁의 새로운 전선이다. 중국은 희토류 카드를 통해 서구 기술 기업들을 압박해왔다. 미국은 이제 그 카드를 무력화하려 한다.

문제는 시간이다. 희토류 광산 개발부터 정제 시설 구축까지 5-10년이 걸린다. 그 사이 중국이 가만히 있을 리 없다. 이미 중국은 희토류 수출 통제를 강화하고 있고, 가격 조작 카드도 만지작거리고 있다.

유럽연합도 비슷한 프로젝트를 추진 중이다. Critical Raw Materials Act를 통해 2030년까지 중국 의존도를 65%에서 30%로 줄이겠다고 선언했다. 글로벌 공급망 재편이 본격화되고 있다.