연결된 시대의 역설, 왜 우리는 더 외로워졌을까

미국 성인의 절반이 혼자 살고, 남성 4명 중 1명이 외로움을 호소한다. 우울증 환자는 늘어나고, '가장 개방적'이라는 Z세대 4명 중 1명은 성관계 경험이 전혀 없다.

스와이프 한 번으로 만남이 성사되고, 다양한 관계 형태가 받아들여지는 시대. 그런데 왜 사람들은 이전보다 더 외롭고 단절되어 있을까?

친밀감이 사라진 연결의 시대

인디애나대 킨제이연구소 소장 저스틴 가르시아 박사는 최근 저서 『친밀한 동물』에서 현대 사회가 '친밀감 위기'에 직면했다고 진단한다. 그는 "우리 종족이 친밀감 위기의 벼랑 끝에 서 있다"며 "디지털 세상에서 친밀감에 대한 갈망이 억압되고 잘못된 방향으로 흘러가고 있다"고 설명한다.

가르시아 박사에 따르면, 문제는 연결의 양이 아니라 질이다. 소셜미디어와 인터넷을 통해 그 어느 때보다 많은 사람과 연결되어 있지만, 깊이 있는 관계의 질은 오히려 떨어졌다는 것이다.

킨제이연구소의 최신 미공개 데이터를 보면 Z세대의 80%가 연인 관계를 원한다고 답했지만, 55%는 아직 준비가 되지 않았다고 응답했다. "관계를 맺기 전에 자신을 먼저 완성해야 한다"는 생각이 한 세대를 망쳤다고 그는 지적한다.

성관계 감소의 진짜 의미

Z세대의 '섹스 불황'에 대한 해석도 달라야 한다고 가르시아 박사는 주장한다. 단순히 횟수가 줄었다고 해서 문제라고 볼 수 없다는 것이다. 중요한 건 만족도와 질이다.

"성관계 빈도가 줄어드는 것이 젊은이들이 성적 친밀감을 거부한다는 뜻이 아니라, 오히려 더 가치 있게 여긴다는 신호일 수 있다"고 그는 설명한다. 실제로 성관계를 하는 사람들 사이에서는 빈도 감소가 그리 급격하지 않다는 연구 결과도 있다.

문제는 성적 문해력의 부족이다. 킨제이연구소 연구에 따르면 미국 미혼 성인의 44%가 "어릴 때 제대로 된 성교육을 받았다면 더 건강하고 행복한 관계를 맺을 수 있었을 것"이라고 답했다.

한국 사회에 던지는 질문들

이런 현상은 한국에서도 낯설지 않다. 1인 가구 증가, 혼인 기피, 저출산 문제가 심각한 사회 이슈로 대두된 지 오래다. 특히 한국의 경우 경쟁 중심 교육 문화와 과도한 자기계발 압박이 '완벽한 자아' 추구를 더욱 부추기고 있다.

카카오톡과 인스타그램으로 24시간 연결되어 있지만, 정작 깊은 대화를 나누는 관계는 줄어들고 있다. 데이팅앱 틴더나 범블을 통한 만남은 늘어나지만, 지속적인 관계로 발전하는 비율은 떨어지고 있다.

가르시아 박사는 "신경계가 위협을 감지하면 사회적 행동과 짝짓기 행동이 억제된다"고 설명한다. 팬데믹, 경제 불안, 기후 변화 등 끊임없는 위협 신호가 우리의 친밀감 형성 능력을 방해한다는 것이다.