올림픽 선수의 숨겨진 고통, 섭식장애라는 그림자

45%. 전 세계 여성 운동선수 중 섭식장애 행동을 보이는 비율이다. 일반인의 9-10%와 비교하면 압도적으로 높은 수치다. 최고의 신체 조건을 자랑하는 올림픽 선수들이 오히려 음식과 몸에 대한 건강하지 못한 관계에 더 취약하다는 역설적 현실이 드러나고 있다.

완벽주의가 부르는 위험

율리아 립니츠카야는 2014년 소치 동계올림픽에서 금메달을 딴 최연소 피겨스케이팅 선수 중 하나였다. 하지만 그는 거식증과의 싸움으로 19세라는 어린 나이에 은퇴를 선언했다. 그레이시 골드, 애덤 리폰, 제시 디긴스, 앨리스 메리웨더 등 수많은 동계올림픽 선수들이 자신의 섭식장애 경험을 공개적으로 털어놓고 있다.

운동선수들이 가진 특성 자체가 섭식장애의 위험 요소가 된다는 점이 문제다. 끊임없는 개선 욕구, 세밀한 디테일에 대한 집착, 완벽주의적 성향은 모두 높은 성취를 이끄는 긍정적 특성으로 여겨진다. 하지만 이런 특성들은 동시에 섭식장애 발병 위험을 높이는 요소들이기도 하다.

정신적 강인함, 규율, 높은 고통 인내력, 끈기 같은 운동선수의 덕목들이 오히려 독이 될 수 있다. 집중력을 위해 식사를 제한하거나, 특정 목표 달성을 위해 식사를 미루는 행동이 '규율'이라는 이름으로 포장되기 때문이다.

'날씬함'이 성과가 되는 종목들

섭식장애가 가장 빈번하게 나타나는 종목들에는 공통점이 있다. 체조, 레슬링, 무용, 보디빌딩, 피겨스케이팅처럼 체중과 신체 이미지가 직접적으로 성과에 영향을 미치는 종목들이다.

이른바 '날씬함' 스포츠 선수들의 46%가 섭식장애를 경험한다. 체중에 민감하지 않은 종목의 20%와 비교하면 두 배 이상 높은 수치다. 이들은 지속적인 체중 모니터링, 엄격한 식단과 운동 스케줄, 높은 에너지 소비, 극도의 정신적·신체적 스트레인을 견뎌야 한다.

달리기, 암벽등반, 피겨스케이팅 등에서는 '더 가벼울수록 성과가 좋다'는 오랜 믿음이 자리잡고 있다. 이런 인식은 초기에는 경기력 향상에 도움이 되는 것처럼 보이지만, 장기적으로는 성과와 건강 모두를 해친다. 코치와 가족의 압박, 미디어의 시선, 사회적 피트니스 기준, 팀 내 다이어트 문화까지 겹치면서 위험은 더욱 커진다.

침묵하는 선수들

가장 심각한 문제는 도움을 구하지 않는다는 점이다. 2021년 연구에 따르면, 섭식장애를 경험하는 미국 운동선수 중 95% 이상이 치료를 받지 않고 있었다. 75%는 치료받을 의향조차 없었다. 일반인의 치료 추구율이 32-40%인 것과 극명한 대조를 이룬다.

경쟁 스포츠의 '고통 없이 얻는 것 없다'는 문화가 극한까지 자신을 밀어붙이는 선수들에게 보상을 준다. 선수들은 연습과 경기에 제약이 생기거나, 팀에서 소외되거나, 후원이나 장학금 기회를 잃을까 봐 문제를 숨긴다.

코치와 스포츠 관계자들의 섭식장애에 대한 인식 부족, 낙인, 정신건강에 대한 잘못된 태도도 선수들이 도움을 구하는 것을 가로막는다. 스포츠가 생계수단인 선수들에게 치료를 위해 시간을 내는 것 자체가 희생이다.

한국 스포츠계는 안전한가

한국 스포츠계도 예외는 아니다. 김연아, 손연재 등 스타 선수들이 은퇴 후 체중 관리 압박에 대해 언급한 바 있다. 특히 피겨스케이팅, 체조, 리듬체조 등 심미적 요소가 중요한 종목에서 어린 선수들이 과도한 체중 관리 압박을 받는 사례들이 꾸준히 제기되고 있다.

국내 스포츠 환경에서는 여전히 '정신력'과 '근성'이 강조되는 문화가 강하다. 선수의 고통을 '극복해야 할 시련'으로 보는 시각이 지배적이어서, 섭식장애 같은 정신건강 문제는 더욱 드러나기 어려운 구조다.

하지만 변화의 신호도 감지된다. 대한체육회와 각 종목 연맹들이 선수 인권과 정신건강에 대한 관심을 높이고 있고, 스포츠 심리학자와 영양사 등 전문가 지원 체계도 점차 확대되고 있다.

국제올림픽위원회의 새로운 시도

국제올림픽위원회는 예방 전략으로 경기 전 건강 평가 개선에 집중하고 있다. 선수의 신체 구성과 바이탈 사인 등 건강 지표를 종합적으로 평가해 예선과 올림픽 경기 참가 적합성을 판단하는 가이드라인을 마련 중이다.

조기 발견, 인식 개선, 선수·가족·코치 대상 교육이 핵심 예방 전략으로 제시되고 있다. 선수들에게는 치료사, 정신과 의사, 스포츠 심리학자, 영양사, 의사, 물리치료사 등으로 구성된 다학제 팀의 지원이 필요하다는 인식도 확산되고 있다.

무엇보다 중요한 것은 선수들도 우리와 같은 인간이라는 점을 기억하는 것이다. 신체적 우수성 뒤에 숨겨진 감정과 고민을 이해하고, 외모보다는 그들이 보여주는 기량과 노력에 집중하는 관점의 전환이 필요하다.