엡스타인 사건이 보여준 '사회적 폰지사기'의 민낯

폰지사기는 보통 금융 분야에서 쓰이는 용어다. 새로운 투자자의 돈으로 기존 투자자에게 수익을 지급하는 사기 구조를 말한다. 그런데 제프리 엡스타인의 인맥 네트워크를 들여다보면, 돈이 아닌 '사회적 자본'로 작동하는 폰지사기의 전형을 발견할 수 있다.

엡스타인의 '투자 상품': 접근 불가능한 네트워크

엡스타인이 제공한 것은 단순한 금융 서비스가 아니었다. 그는 권력자들만의 배타적 네트워크에 대한 접근권을 팔았다. 노벨상 수상자, 왕족, 정치인, 억만장자들과의 만남. 일반인은 평생 꿈꿀 수 없는 기회들이었다.

문제는 이 네트워크의 가치가 새로운 참여자의 지위와 명성에 의존했다는 점이다. 빌 클린턴 전 대통령이나 앤드류 왕자 같은 인물들이 참여할수록, 다른 권력자들에게는 더욱 매력적인 '투자처'가 됐다. 마치 폰지사기에서 유명한 초기 투자자가 신뢰도를 높이는 것과 같은 원리다.

침묵의 대가: 상호확증파괴의 메커니즘

엡스타인 네트워크의 진짜 무서운 점은 상호확증파괴 구조였다. 참여자들은 각자의 비밀을 쥐고 있으면서, 동시에 다른 참여자들의 비밀에도 노출됐다. 누구 하나 먼저 빠져나가기 어려운 구조였다.

이는 전통적인 폰지사기와 다른 점이다. 금융 폰지사기는 돈이 떨어지면 무너지지만, 사회적 폰지사기는 침묵이라는 화폐로 작동한다. 참여자들이 서로의 비밀을 보장해주는 한, 시스템은 유지될 수 있다.

엡스타인의 2019년 체포와 의문의 죽음은 이 시스템에 균열을 냈다. 하지만 완전히 무너뜨리지는 못했다. 여전히 많은 참여자들의 정확한 역할과 관련성은 베일에 싸여 있다.

한국 사회의 '작은 엡스타인들'

이런 구조가 한국에만 없다고 생각하면 오산이다. 재벌 총수들의 사적 모임, 정관계 인사들의 골프 라운딩, 대학가의 배타적 동문 네트워크. 규모는 다르지만 유사한 패턴을 찾을 수 있다.

특히 한국의 연고주의 문화는 이런 사회적 폰지사기가 뿌리내리기 좋은 토양이다. '누구를 아느냐'가 '무엇을 할 수 있느냐'를 결정하는 사회에서, 배타적 네트워크의 가치는 더욱 커진다.

최근 정치권이나 재벌가에서 터져나오는 각종 스캔들들을 보면, 단순한 개인의 일탈이 아닌 구조적 문제임을 알 수 있다. 서로의 비밀을 알고 있기에 쉽게 고발하지 못하는, 그래서 더욱 견고해지는 카르텔 말이다.