인도 AI 스타트업들이 구글·오픈AI에 도전하는 무기

방갈로르의 한 스타트업 사무실. Sarvam AI의 창업자가 힌디어로 AI와 대화하며 웃고 있다. "이게 바로 우리의 차별화 포인트입니다. 구글이나 오픈AI는 절대 따라할 수 없는 것이죠."

현지어가 무기가 되는 시대

인도의 AI 스타트업들이 글로벌 거대 기업들과의 경쟁에서 예상치 못한 승부수를 던지고 있다. Sarvam AI와 BharatGen 같은 현지 기업들은 힌디어, 타밀어, 벵골어 등 인도의 22개 공식 언어와 수백 개 방언을 이해하는 AI 모델을 개발하며 시장을 공략하고 있다.

이들의 전략은 단순해 보이지만 강력하다. 14억 명의 인도 인구 중 영어를 유창하게 구사하는 사람은 10% 미만. 나머지 90%는 현지어로 AI 서비스를 이용하고 싶어한다. 구글과 오픈AI가 아무리 뛰어난 기술을 가져도, 현지 언어의 미묘한 뉘앙스와 문화적 맥락을 완벽히 이해하기는 어렵다는 게 인도 스타트업들의 판단이다.

기술력 vs 현지화, 승부의 향방은?

물론 기술적 격차는 여전히 크다. OpenAI의 GPT나 구글의 Gemini는 수년간 축적된 데이터와 막대한 투자로 만들어진 결과물이다. 하지만 인도 기업들은 "완벽한 기술보다 적절한 기술"에 승부를 걸고 있다.

Sarvam AI는 현재 8개 인도 언어를 지원하는 모델을 서비스 중이며, 올해 말까지 15개 언어로 확장할 계획이다. BharatGen은 지역별 방언의 차이까지 학습시킨 모델로 더욱 정교한 현지화를 추진하고 있다.

흥미로운 점은 이들이 단순한 번역을 넘어서고 있다는 것이다. 인도의 복잡한 사회적 계층, 종교적 배경, 지역별 관습까지 고려한 AI 응답을 만들어내고 있다. 예를 들어, 북인도 펀자브 지역의 농부에게는 시크교 문화를 고려한 농업 조언을, 남인도 케랄라의 어부에게는 현지 어업 관습에 맞는 정보를 제공한다.

한국 기업들이 놓치고 있는 것

이 현상은 한국 기업들에게도 시사하는 바가 크다. 삼성전자와 LG전자는 인도에서 스마트폰과 가전제품으로 큰 성공을 거뒀지만, AI 서비스 분야에서는 아직 뚜렷한 성과를 내지 못하고 있다. 네이버와 카카오도 해외 진출에서 언어 장벽에 부딪히며 고전하고 있다.

반면 인도 스타트업들의 현지화 전략은 단순히 언어만 바꾸는 수준을 넘어선다. 문화적 뉘앙스, 사회적 맥락, 심지어 지역별 유머 코드까지 AI에 학습시키고 있다. 이는 글로벌 기업들이 간과하기 쉬운 부분이면서, 동시에 현지 기업만이 가질 수 있는 경쟁 우위다.