시골 마을에 온 메타의 거대한 그림자

5대째 살던 집 앞에 나타난 거대한 이웃

도나 콜린스는 가족이 5대에 걸쳐 살아온 집에서 창밖을 바라본다. 불과 32km 떨어진 곳에 메타의 최대 규모 데이터센터가 건설되고 있다. "여기는 작은 천국 같은 곳이에요. 조용하고, 시골답고, 아름다워요." 그녀의 목소리에는 불안이 섞여 있다. "앞으로 어떤 변화가 올지 상상도 못하겠어요."

루이지애나 북부의 이 작은 농업 지역은 갑작스럽게 전 세계의 주목을 받게 됐다. 생성형 AI의 뒷받침이 되는 거대한 인프라가 지역 주민들에게 어떤 영향을 미치는지 보여주는 대표적 사례가 된 것이다.

전력망이 먼저 무너졌다

최근 한파가 이 지역을 강타했을 때, 수십만 명이 정전을 겪었다. 아직 가동도 시작하지 않은 데이터센터 때문에 이미 전력 인프라에 부담이 가중되고 있다는 우려가 현실이 됐다.

지역 주민들의 걱정은 단순한 기우가 아니다. 대규모 데이터센터는 소도시 하나가 쓸 만큼의 전력을 소비한다. 메타의 이 시설이 완공되면 지역 전력 수요가 급증할 것이 확실하다.

"우리는 AI의 혜택을 누리지도 못하면서 그 비용만 떠안게 생겼어요." 지역 주민회 대표의 말이다.

기업 vs 지역사회: 서로 다른 셈법

메타의 입장에서는 합리적인 선택이다. 토지 비용이 저렴하고, 세금 혜택도 풍부하다. 지역 정부는 일자리 창출과 세수 증대를 기대한다며 적극 환영했다.

하지만 실제 거주민들이 체감하는 것은 다르다. 건설 과정에서 발생하는 소음과 먼지, 교통량 증가, 그리고 무엇보다 전력 부족에 대한 불안감이다. 데이터센터가 가져다주는 일자리는 대부분 고도의 기술직이라 기존 농업 종사자들에게는 그림의 떡이다.

"회사는 지역 발전이라고 하지만, 정작 우리 생활은 더 불편해질 것 같아요." 콜린스의 이웃 주민이 털어놓는다.

보이지 않는 AI의 진짜 비용

우리가 ChatGPT나 메타 AI를 사용할 때마다, 어딘가의 데이터센터에서는 엄청난 양의 전력이 소모된다. 하나의 AI 질의응답에 구글 검색의 10배 에너지가 든다는 연구 결과도 있다.

문제는 이런 비용이 고르게 분산되지 않는다는 점이다. AI의 혜택은 전 세계가 누리지만, 그 인프라의 부담은 특정 지역이 고스란히 떠안는다. 루이지애나의 작은 마을처럼 말이다.

이는 비단 미국만의 문제가 아니다. 국내에서도 네이버나 카카오가 대규모 데이터센터를 건설할 때마다 비슷한 갈등이 반복된다.