지미 라이 20년 선고, 홍콩 언론자유의 마지막 불꽃이 꺼지다

홍콩 민주화 언론인 지미 라이가 국가보안법으로 20년 형을 선고받으며 홍콩 언론자유 시대가 막을 내렸다. 78세 노인의 중형이 던지는 메시지는?

78세 노인에게 20년 형을 선고하는 것은 무엇을 의미할까? 홍콩의 민주화 언론인 지미 라이가 2월 9일 국가보안법 위반 혐의로 중형을 받으며, 홍콩 언론자유의 상징적 인물이 사실상 종신형을 선고받았다.

애플데일리 창립자의 몰락

지미 라이는 홍콩 최대 민주화 성향 신문 애플데일리의 창립자다. 2년 넘게 이어진 재판 끝에 법원은 "중대한 범죄"라며 최고 수준의 형량을 선고했다. 이미 5년 넘게 구금된 상태인 그에게 추가로 20년이 더해진 셈이다.

재판부는 라이가 2019년 홍콩 시위 당시 외국 세력과 결탁해 홍콩 정부를 전복하려 했다고 판단했다. 구체적으로는 미국 정치인들과의 접촉, 제재 요구, 그리고 애플데일리를 통한 "선동" 활동이 유죄 인정 사유가 됐다.

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도널드 트럼프 미국 대통령을 비롯해 국제 인권단체들은 이번 판결을 강하게 비판했다. 영국은 "언론자유에 대한 공격"이라며 홍콩의 자치권 침해를 우려했다.

하지만 중국 정부는 다른 시각이다. 시진핑 주석이 최근 홍콩 행정장관에게 "주권과 안보"를 강조한 것처럼, 베이징은 홍콩을 완전히 통제하겠다는 의지를 분명히 했다. 라이의 중형은 "반중 세력"에 대한 경고 메시지인 셈이다.

라이의 선고는 개인의 비극을 넘어 홍콩 언론계 전체의 변화를 상징한다. 애플데일리는 이미 2021년 폐간됐고, 다른 언론사들도 자체 검열을 강화하고 있다. 기자들은 "빨간 선"을 넘지 않기 위해 조심스럽게 펜을 들고 있다.

홍콩 정부는 이를 "안정과 번영"을 위한 조치라고 설명한다. 하지만 국제 금융허브로서 홍콩의 매력이 언론자유와 법치에 기반했다는 점을 고려하면, 이번 판결이 장기적으로 홍콩에 미칠 영향은 복잡하다.