컴퓨터공학과가 사라지고 있다, 그 자리에 AI학과가 들어선다

UC 캠퍼스에서 컴퓨터공학과 지원자가 6% 급감한 반면, AI 전용 학과는 폭발적 성장. 학생들의 선택이 말하는 미래는?

6%의 충격, 20년 만에 처음 일어난 일

캘리포니아 대학교(UC) 캠퍼스에서 이상한 일이 벌어졌다. 닷컴 버블 붕괴 이후 처음으로 컴퓨터공학과 지원자가 줄어든 것이다. 올해 6% 감소에 이어 작년에도 3% 하락했다. 전국 대학 전체 입학률은 2% 늘었는데도 말이다.

예외가 하나 있었다. UC 샌디에이고만 유일하게 올해 가을 AI 전용 학과를 신설했고, 여기만 지원자가 늘었다. 우연일까?

중국 대학들은 고민하지 않았다. AI를 위협이 아닌 '필수 인프라'로 받아들였다. 중국 학생과 교수의 60%가 AI 도구를 매일 여러 번 사용한다. 저장대학교는 AI 수업을 의무화했고, 칭화대학교는 아예 새로운 AI 융합대학을 만들었다.

중국에서 AI 활용 능력은 더 이상 선택이 아니다. 기본 소양이다.

미국 대학들은 뒤늦게 따라잡기에 나섰다. MIT의 'AI와 의사결정' 전공은 이제 캠퍼스에서 두 번째로 큰 전공이 됐다. 사우스플로리다 대학교는 새로 만든 AI·사이버보안 대학에 3,000명이 몰렸다.

UNC 채플힐의 리 로버츠 총장은 솔직했다. 일부 교수는 AI를 '적극 수용'하지만, 다른 교수들은 '모래에 머리를 박고' 있다고 했다. 금융계 출신인 그는 교수들의 반발에도 불구하고 AI 통합을 강력히 추진하고 있다.

"졸업 후에 누구도 학생들에게 'AI 쓰면 곤란하다'고 말하지 않을 텐데, 지금 교수들은 사실상 그런 말을 하고 있다"는 게 그의 진단이다.

입학 컨설팅 업체 '칼리지 줌'의 데이비드 레이날도는 흥미로운 변화를 목격했다. 예전에 자녀를 컴퓨터공학과로 밀어붙이던 부모들이 이제는 AI 자동화에 '더 안전해 보이는' 기계공학이나 전기공학으로 방향을 틀고 있다는 것이다.

하지만 학생들의 선택은 달랐다. 컴퓨팅 연구협회 조사에 따르면 대학의 62%가 컴퓨터공학 지원자 감소를 경험했지만, AI 프로그램은 폭발적으로 성장하고 있다.

남가주대학교, 컬럼비아대학교, 페이스대학교, 뉴멕시코주립대학교... 올 가을 AI 학위 과정을 새로 시작하는 대학들이 줄을 잇는다.