핵우산이 흔들린다, 한국은 무엇을 선택할 것인가

76%. 한국 국민 네 명 중 세 명이 자체 핵무장을 지지한다. 2010년 이 여론조사가 시작된 이래 가장 높은 수치다. 불과 몇 년 전만 해도 금기에 가까웠던 이 숫자가, 지금은 정책 논의의 출발점이 되고 있다.

이것은 한국만의 이야기가 아니다. 캐나다에서는 전직 국방참모총장이 핵무장 검토를 공개적으로 촉구했고, 폴란드 총리는 의회에서 "핵무기와 관련된 가장 현대적인 해법에 손을 뻗어야 한다"고 발언했다. 프랑스 대통령 에마뉘엘 마크롱은 2026년 3월, 독일과 폴란드를 포함한 9개국에 프랑스 핵전력을 전진 배치하는 구상을 공식 제안했다. 수십 년간 유지돼온 핵 질서의 근간이 흔들리고 있다.

무슨 일이 일어나고 있는가

현재 핵보유국은 아홉 개다. 미국, 러시아, 영국, 프랑스, 중국, 인도, 파키스탄, 북한, 그리고 공식 인정하지 않는 이스라엘. 핵비확산 전문가들은 이 숫자가 최대치이기를 바랐다. 마지막으로 핵클럽에 가입한 국가는 2006년의 북한이었다.

그런데 지금, 이 질서에 균열이 생기고 있다. 균열의 진원지는 역설적으로 핵우산의 제공자, 미국이다.

트럼프 행정부의 NATO 회의론, 방위비 분담 압박, 우크라이나 정책은 동맹국들에게 하나의 질문을 던졌다. "미국이 정말 우리를 지킬 것인가?" 덴마크 의회 국방위원장 라스무스 야를로프는 AP통신에 이렇게 말했다. "상황이 정말 심각해졌을 때, 트럼프가 유럽 도시를 지키기 위해 미국 도시를 위험에 빠뜨릴지 매우 의심스럽다."

이 의구심은 핵우산의 본질적 딜레마를 건드린다. 핵억지력은 상대방이 '저 나라는 반드시 보복할 것'이라고 믿을 때만 작동한다. 믿음이 흔들리면, 억지력도 흔들린다.

한국이 처한 특수한 위치

한국의 상황은 유럽보다 더 복잡하다. 북한의 핵전력은 이미 현실이고, 중국의 군사력은 빠르게 팽창하고 있으며, 주한미군의 미래는 불확실하다. 여기에 트럼프 행정부의 예측 불가능성이 더해졌다.

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전 보수 정권의 외교부 장관은 서울의 독자적 핵억지력이 "테이블 위에서 배제되지 않는다"고 공개 발언했다. 현 중도좌파 정부는 비핵 원칙을 강조하고 있지만, 76%의 여론은 다른 방향을 가리키고 있다.

한국은 핵무장의 기술적 기반도 갖추고 있다. 세계 최고 수준의 원전 운영 경험과 핵연료 처리 능력이 있다. 과거 박정희 정권 시절 비밀 핵개발 프로그램을 운영했던 역사도 있다. '잠재적 핵능력'—즉, 정치적 결단만 내리면 빠르게 무기를 만들 수 있는 상태—은 이미 현실에 가깝다는 분석도 있다.

일본의 경우는 더욱 상징적이다. 세계 유일의 핵폭격 피해국이라는 정체성, 헌법 9조의 평화주의, 1967년 이래 지켜온 '비핵 3원칙'이 있다. 그럼에도 2025년 말, 다카이치 사나에 총리 정권의 한 관리가 개인 의견으로나마 핵개발 논의의 필요성을 언급했다. 공식적으로 질책을 받았지만, 발언 자체가 나왔다는 사실이 중요하다.

사우디아라비아와 파키스탄의 변수

중동에서는 사우디아라비아의 움직임이 주목된다. 실권자 무함마드 빈 살만 왕세자는 "이란이 핵을 갖는다면 우리도 갖겠다"는 입장을 반복해왔다. 더 현실적인 시나리오는 '잠재적 핵능력' 확보다. 우라늄 농축 기술을 자국에서 개발하고, 필요할 때 신속히 무기화하는 경로다.

2025년 11월에는 파키스탄 국방장관이 사우디아라비아에 대한 핵우산 제공 의사를 공식 발표했다. 미국의 안보 보증을 기다릴 필요 없이, 독자 노선을 걸을 시간을 벌었다는 분석이 나온다.

미국 의회는 2025년 11월, 국무장관 마르코 루비오에게 서한을 보내 "행정부가 사우디아라비아에 우라늄 농축을 허용할 수 있는 핵협력 협정을 재추진하고 있다"는 우려를 표명했다. 핵비확산의 '황금 기준'으로 불리는 '123 협정'은 농축과 재처리를 금지하는데, 이 기준이 협상 테이블에서 흔들리고 있다.

더 큰 그림: 왜 지금인가

핵비확산 체제는 냉전이 끝난 뒤 미국의 압도적 패권과 안보 보증 위에서 작동해왔다. 동맹국들이 핵을 포기한 것은 '미국이 지켜줄 것'이라는 믿음 때문이었다. 그 믿음이 흔들리면, 포기의 근거도 흔들린다.

트럼프 행정부는 이 딜레마를 새로 만든 것이 아니다. 미국 패권의 상대적 쇠퇴, 중국과 러시아의 부상, 북한의 핵 고도화는 이미 진행 중이었다. 트럼프는 다만 그 균열을 가속화하고 있다.

프랑스의 '전진 억지' 제안은 유럽의 전략적 자율성을 향한 움직임이지만, 한계가 있다. 마크롱이 제시한 핵억지는 프랑스의 '사활적 이익'을 위한 것이지, 동맹국 방어를 보장하는 것이 아니다. 결국 유럽 국가들도 이 모호함을 언제까지 수용할 수 있을지 스스로 묻고 있다.

한국의 선택은 단순히 무기 보유의 문제가 아니다. 핵을 추구하면 미국과의 동맹이 흔들리고, 중국의 강한 반발을 부르며, 일본과의 군비 경쟁을 촉발할 수 있다. 반대로 현 상태를 유지하면, 핵우산의 신뢰성이 계속 의심받는 상황에서 안보 공백을 어떻게 메울 것인가의 문제가 남는다.