독일 기업들이 중국을 포기하는 속도가 '중국 속도'라는 역설

"우리 회원사들이 중국에 대한 생각을 바꾸는 속도가 중국 속도만큼 빠르다." 독일 기계공업협회(VDMA) 올리버 리히트베르크 대외무역부장의 이 말은 단순한 비유가 아니다. 3000개가 넘는 독일 제조업체들이 지금 겪고 있는 현실을 압축한 표현이다.

느린 독일이 보여준 ‘중국 속도’

독일 산업계는 오랫동안 변화에 느리고 보수적이라는 비판을 받아왔다. 하지만 중국과의 관계에서만큼은 예외였다. 리히트베르크 부장이 말하는 ‘중국 속도’란 원래 중국의 빠른 발전 속도를 의미하는 용어다. 그런데 지금은 독일 기업들이 중국에서 손을 떼는 속도를 설명하는 데 쓰이고 있다.

독일 기계공업협회는 독일 제조업의 핵심인 기계공업 분야를 대표한다. 이들이 중국 시장에서 철수하거나 투자를 줄이는 결정을 내리는 것은 단순한 사업 전략 변경이 아니다. 수십 년간 구축해온 경제 파트너십의 근본적 재검토를 의미한다.

무엇이 독일 기업들을 움직였나

독일과 중국의 경제관계는 2000년대 이후 급속도로 발전했다. 중국은 독일의 최대 무역 파트너가 되었고, 독일 기업들에게는 거대한 시장이자 생산기지였다. 폭스바겐, 지멘스, BASF 같은 독일 대기업들이 중국에 대규모 투자를 했다.

하지만 최근 몇 년간 상황이 달라졌다. 미중 무역갈등, 코로나19로 인한 공급망 차질, 그리고 우크라이나 전쟁 이후 지정학적 긴장이 고조되면서 ‘탈동조화(decoupling)’ 논의가 본격화됐다. 여기에 중국의 기술 굴기와 국가 주도 경제정책이 독일 기업들에게는 경쟁 위협으로 다가왔다.

독일 정부도 2023년 ‘중국 전략’을 발표하며 중국을 ‘체제적 경쟁자’로 규정했다. 경제적 의존도를 줄이고 공급망을 다변화해야 한다는 메시지를 분명히 했다.

한국 기업들이 주목해야 할 이유

독일 기업들의 이런 변화는 한국에게 기회이자 도전이다. 독일이 중국에서 철수하는 분야에서 한국 기업들이 대안이 될 수 있다. 특히 첨단 제조업과 친환경 기술 분야에서는 한독 협력이 더욱 활발해질 가능성이 크다.

실제로 현대차는 독일에서 전기차 생산을 늘리고 있고, LG에너지솔루션은 독일 배터리 시장에서 입지를 확대하고 있다. 삼성전자와 SK하이닉스도 유럽 반도체 공급망에서 중요한 역할을 하고 있다.

하지만 한국도 중국과의 경제관계를 재정립해야 하는 과제를 안고 있다. 한국의 대중국 무역의존도는 25%에 달한다. 독일의 변화는 한국에게도 공급망 다변화의 필요성을 시사한다.